最早发现的恐龙是——禽龙
恐龙的发与经历了漫长的认识过程。可以这样说，1820年以前，人们从来没有想到过，在漫长的生命历史中曾经有一大类叫“恐龙”的动物，在地球上生存了将近一亿三千多 万年。最早发现恐龙的是英国的一位乡村医生，他的名字叫吉迪恩·曼特尔。曼特尔的家住在英国南部一个叫刘易斯的地方。他除了行医以外，还热衷于采集化石。他的妻子玛丽·安宁经常和他一起去寻找化石。1822年3月的一个早晨，曼特尔到乡下去看病，因为在病人家里耽搁的时间过久，妻子就去接他。当时正英国产业革命时期，各处都在兴修公路和铁路。当安宁沿着一条新修的公路行走时，她发现新劈开的岩石层面上显现出特别有光泽的东西。出于化石采集家的敏感，她立刻停下来进行采集。当他把采集到的化石放在丈夫面前时，曼特尔惊喜地跳了起来，他认为这些化石是某些还没有人们认识的动物的牙齿和骨骼。
曼特尔把这些化石寄给法国古生物学家居维叶。居维叶根据过去的经验，认为牙齿是大型哺乳动物，可能是犀牛一类动物的，而骨骼可能是河马化石，因而他断发现化石的地层年代不会太古老。曼特尔不太相信居维叶的鉴定，就将这些化石送给英国牛津大学的威廉·巴克兰教授。但巴克兰也同意居维叶的看法。曼特尔还是不相信这一结论，他开始独自进行研究。
1825年的一天，曼特尔在英国皇家学院的博物馆观察标本时，遇到了一位正在研究现生爬行动物—＃蜴的博物学家。他把采到的化石与＃蜥的标本作了对比，发现这们的牙齿十分相似。他认为自己发现的牙齿化石不属于哺乳动物，而是一种已经灭绝但尚未被人们认识的爬行动物。就在这一年，他发表研究报告，并将自己新发现的动物命名为禽龙。但曼特尔并不是给这类爬行动物命名的第一个人。早在1824年，巴克兰已经命名了一种灭绝的巨大爬行动物巨齿龙。1830年开始的英国产业革命，促进了自然科学的大发展。曼特尔在发现禽龙之后，又于1833年发现了林龙，以后又在英国陆续发现了鲸龙、槽齿龙等。灭绝的爬行动物建立一个统一的名称，打下了基础。1842年，在英国自然历史博馆工作的比较解剖学和古生物学家理查·欧文创建了“恐龙”这一名称。他主要是想概括当时已被发现的一些个体较大、像蜥蜴那样的古代爬行动物。应该说，欧文这一举动为后来研究恐龙打开了一条通道，他科学史上是成功的。由于我国一向有“龙”的传说，“龙”又泛指蛇、蜥蜴等爬行动物，所以在翻译时把欧文创建的拉丁文dinosauria译成“恐龙”。实际上，这里的“龙”泛指远古的爬行动物，与传说中的“龙”毫无关系。客观地说，由于当时发现的恐龙不多，欧文心目中的恐龙与我们今天认识的恐龙还有一段距离。在欧文看来，恐龙是既像蜥蜴和蟾蜍又像哺乳动物的硕大无比的野兽。这也不足为奇，因为在那时最完整的恐龙骨架就是禽龙，而且曼特尔的复原像又有些错误。
1854年，在欧文的指导下，擅长动物画的画家和雕塑家霍金斯复原几种恐龙的塑像，他们在伦敦的帕克斯顿水晶宫以及后来的海德公园展出了禽龙、巨齿龙和林龙的复原像，它们看起来很像犀牛。同时展出的还有空中飞翔的翼龙以及海中的鱼龙和蛇颈龙。这些前所未有的陈列品，把人们带到了远古时代，令人耳目一新，一下子轰动了欧洲。1852年除夕，欧文和霍金斯在一条复原的禽龙身体内举行了新年宴会。有二十一位贵宾 参加了这次盛会，欧文坐在首席，巴克兰、居维叶、曼特尔等都出席了这次宴会。大家频频举杯，开怀畅饮到深夜，齐声高歌霍金斯复原远古生命和丰功伟绩。后来，这次聚会成了科学史上的一段佳话。
在恐龙的发现史上，还有一些耐有寻味的故事。例如我们前面已提到巴克兰在1824年首先给巨龙命名。过去曾经认为，巴克兰是第一位给恐龙命名的人，但是早在1676年，英国牛津大学的罗伯特·波尔蒂就命名过恐龙的化石。波尔蒂在他所著的《牛津郡的自然历史》一书中就描述了一件化石，并画了一张很好的素描图。他指出这是一根大腿骨的远端，它不是牛、马和象的腿骨，而应属于男人或女人的。1763年，有一位名叫布鲁的人观察波尔蒂的素描图，按照林奈的双名法给它定了一个学名叫“巨人阴囊”。他认为，这是一个巨人的生殖器。这当然是错误的，但按照国际动物命名法规，布鲁克斯的命名方式是合法的。然而按照同一个法 规，一个50年未被提及使用的名称应看作废名，所以这个名称也就无效了。但从这个传奇般的故事中可以看出，科学上的发现，并不是一帆风顺的。后来才知道，那块大腿骨是巨齿龙的。
时至今天，当我们追述恐龙发现史时，仍然会大书特书曼特尔、巴克兰以及欧文的名字，他们是恐龙研究的先驱者。直到现在，在曼特尔故居的门上，人们还怀着尊敬的心情写着：是他们发现了禽龙。
