从约公元前7000年起，当今汉族主体的一部分巴、楚人在长江流域发展。前5000年左右，汉族的另一来源华夏族在黄河流域起源并开始逐渐发展，进入了新石器时期，并先后经历了母系和父系氏族公社阶段。公元前2700年，活动于陕西中部地区的一个姬姓部落，首领是黄帝，其南面还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，之后两个部落结为联盟，并攻占了周边各个部落，华夏族的前身由此产生。
约公元前2070年，启建立了夏朝，前1600年，商朝建立；前1046年，周朝建立。从西周开始，境内各个民族与部落不断融合，形成了黄河流域的华夏族和淮河、泗水、长江和汉水流域的楚族。在这期间，华夏族和楚族的逐步形成，成为现代汉民族的前身，并以此区别于夷、蛮、戎、狄等诸多民族，但此时华夷的划分尚不十分严格。
春秋时期，华夏族同周边民族进一步融合，华夏族和楚族、秦族之间也逐渐融合。到了战国时期，各个华夏诸侯国之间相互征战，陆续进入中原地区的夷、蛮、戎、狄也逐渐与华夏族融合，从而形成较为稳定的族体。此时，华夏族的活动地域也扩展到了辽河中下游，洮河流域、四川盆地、长江以南地区等地。
秦灭六国，一统华夏。仅仅十余年，在楚人陈胜、吴广，项羽、刘邦等人的领导下，秦朝灭亡。随后同为楚人的刘邦和项羽争夺最高统治权，刘邦胜出，汉朝建立，并统治中国400余年，该时期中国版图空前扩大，并以先秦时期的楚族和华夏族为核心，融合了羌、匈奴的部分部落，形成了汉族。此时汉族人口分布仍主要是在黄河、淮河流域。从西晋末年起，汉族人口逐渐向长江、珠江及中国东南部大规模迁徙，到明、清时，由于统治阶层的民族政策,间接导致南方汉族人口便超过了北方。从民国开始，汉族又逐渐迁徙至中国东北。自明朝起汉族开始零星向东南亚移民，从19世纪起又有汉族向欧洲、北美等地移民。
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汉族是其他古代中原民族的融合~想熟知的黄帝部落 炎帝部落 嗤尤部落 等等 后来在汉朝的时候和少数民族的融合（部分匈奴）还有在魏晋时的鲜卑族
还有唐朝的藏族 等等 到后来我们在民族大融合时期称自己为汉族~
