珊瑚岛是由海中的珊瑚虫遗骸堆筑的岛屿。珊瑚虫死后，其身体
中含有一种胶质，能把各自的骨骼结在一起，一层粘一层，日久天长
就成为礁石了。在满足珊瑚虫生息的条件下，珊瑚岛的形成必须要有
水下岩礁作为基座，这就是珊瑚岛分布于热带海洋、远离河口、坐落
于海山和陆坡阶地上面的原因。珊瑚礁生成以后，珊瑚虫不断生息繁
衍，随着海平面的上升或地壳的下降，当礁体的下沉速度等于或小于
珊瑚礁的生长速度时，礁体便向上和四周生长扩大，形成环礁；在波
浪作用下，破碎的珊瑚沙向环礁中适宜堆积的地方集中，日久天长的
堆积，礁体出露海面，珊瑚岛就形成了。如果珊瑚礁的生长速度不及
礁体下沉或海面上升的速度，当水深超过40米时，珊瑚虫不能生存，
礁体便停止了生长，就变成了水下环礁。
它们的骨骼成分均为碳酸钙，由个体的基盘及体柱下端表皮细胞向外分泌钙质，共同构成一个杯状骨骼，杯状骨骼形成时，个体基盘部分分泌钙质形成基板，体柱下端分泌的钙质形成杯槽的四周，群体之间珊瑚与珊瑚杯底相连，杯壁共同拥有，又以出芽的方式繁殖向上生长，一般在相同条件下，块状珊瑚每年增长仅0.5～2毫米厚度，枝状珊瑚能长10～20厘米，这样无数的小珊瑚虫不断地生长、繁殖，经过许多年就长成了我们看到的一块块、一束束珊瑚的模样。它们再与形成钙质骨骼的其它动植物的尸体，如软体动物、腕足动物、棘皮动物、石灰藻等，一起经过地质年代的堆积作用，才能在海洋中形成礁石、岛屿。
并不是所有的海域都能形成珊瑚岛的。珊瑚的生长发育要求具有严格的生态条件。
首先，温度是影响造礁珊瑚生长的限制性因素，只有海水的年平均温度不低于20℃，珊瑚虫才能造礁，其最适宜的温度范围是22℃～28℃，所以珊瑚礁、珊瑚岛都分布在热带及亚热带海域，我国的西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛均为珊瑚所形成的岛屿。
其次，造礁珊瑚要求一定的海域深度，它们主要生活在浅海区，因为在浅海区日光可以很好地穿透、射入海底，有利于珊瑚体内共生藻类的光合作用；风浪、海水的震荡为珊瑚提供了丰富的食物源及充足的氧气，并易于移走代谢产物。
另外造礁珊瑚要求生活在较清洁的海水中，如果过多的陆源物质污染海水，便会抑制珊瑚取食、呼吸等正常生理作用的进行。所以珊瑚礁一定是在热带、亚热带海域，在阳光充足、水质清澈的浅海区形成。
