翡翠本非玉名，在远古时代，翡翠指的是一种彩羽鸟，翡为红羽鸟，翠为翠羽鸟，合称翡翠，而到了现代，由于翡翠玉的大量应用，翡翠则成了玉的专有名词。那么，翡翠究竟为何物，这十多年来，翡翠在我国珠宝市场大量流行，受到了消费者的普遍喜爱，也引起了珠宝界专家学者的广泛兴趣，不少专家对市面上流行的翡翠从成分、结构等方面作了大量研究，发现市面上流行的翡翠远比想象的要复杂的多，对翡翠的定义和命名原则等提出了各种看法，有些问题尚在探讨之中，但比较一致的意见是，翡翠是以硬玉为主的玉石。
硬玉是一种矿物的名称，在十九世纪中叶，法国矿物学家Damour发现中国的玉器有两类不同的矿物组成，一类为闪石类，是传统的新疆产的和田玉，并称之为Nephrite；另一类是辉石类的钠铝硅酸盐，是缅甸流入中国的玉石，并称之为Jadeite。日本学者根据两者硬度的差异，分别将之翻译为软玉和硬玉。在这里，矿物学意义上的硬玉被当成了珠宝概念中的翡翠的同义语。
众所周知，刚玉与红宝石、蓝宝石不能相提并论，祖母绿也从不与绿柱石作为同义语使用，只能说祖母绿是绿柱石的一个变种。从品质上来说，硬玉与翡翠有着天壤之别，一个是普通的矿物，一个是具宝石价值的矿物集合体。因而也有人将翡翠划为辉石玉。因为这种玉的主要成分是钠铝辉石即硬玉，从商业的意义上通俗地讲，翡翠就是具有“玉性”的硬玉岩。这样，我们就从矿物学、岩石学和宝石学几个方面对翡翠作了严格的界定。
笔者不主张将翡翠的概念泛化，这样将会将翡翠高贵与一般硬玉岩石及相似物质的平庸混为一谈，助长了翡翠上中以次充好的劣习；也不主张将达到玉性的其他辉石玉排斥在翡翠之外，接受广义的翡翠的概念，以增加翡翠市场的活力。
