早在170多万年前，云南的“元谋猿人”和其后的“蓝田猿人”、“北京猿人”，在生产劳动中用石头制成简单粗糙的生产工具，使石头第一个成为人类生活文化文明的奠基石。随着人类劳动实践和物质文明的需要和提高，玉石以它质地细腻、坚硬耐磨、温润纯美等独有的特点，逐渐走上人类历史发展的舞台。
中国是世界上最古老的文明古国之一，古老文明的重要标志就是玉和玉器在生产活动中的运用和发展，它无不贯穿、渗透、孕育、影响、铸造了灿烂辉煌的中华民族文化和中华民族精神。距今约七八千年前的新石器时代，从用石头做生产工具逐渐过渡到用玉石做生产工具，从而出现了我国第一个玉器高峰时代，这个时代就是东汉的袁康所称的“玉兵时代”。他在“绝越书”中说：“轩辕、神农、赫胥之时，以石为兵……至黄帝之时，以玉为兵”。这时人们用当地所产的玉石制成大量的玉器。
当时有三个产玉中心：一个是以南方江浙一带的良渚文化为中心，另一个是以北方辽宁一带的红山文化为中心，还有一个就是以西北的昆仑山的和田玉为中心。据考古证实，这三个中心出土的玉器的矿物成分大都是与和田玉相同的透闪石，如：山西鹅毛口、陕西老倌名、河南仰韶、新疆的吐鲁番、哈密、且末、民丰、和田、于阗及甘肃、宁夏、山东、辽宁、广东、福建、台湾等省市出土的石片、石核、刮削器、刀、铲、斧、锛、凿、管、镯、环中大都是用和田玉制成的，故和田玉孕育了中华文明的起源，这个时代即是中华文明的起源时代。
从新石器时代至商朝昆仑山下的先民们把美玉向东西方运送，开辟了“古玉石之路”或称“古玉帛之路”。 “古玉石之路”向东由新疆进入甘肃，经宁夏、山西、陕西入河南，向西由新疆进入乌兹别克斯坦到欧亚各国。由于玉石之路的开辟，大量的和田玉向东西方向运送，至商周时代出现了我国第二个玉器高峰时代。最主要的佐证是：传说黄帝、尧、舜之时，居住在昆仑山的西王母（母系社会中，王母实为部族之首领）向他们觐献玉环等，在“穆天子传”里记载：周穆王西巡会见西王母于昆仑，赞昆仑为“唯天下之良山，瑶玉之所在……于是取片版三乘，载玉万只而归”。
据《史记》记载，公元前283年前，苏厉给赵惠王的信中说：如秦国攻下山西北部，控制住雁门关一带，昆山之玉不复为赵王所有。元代的维吾尔大诗人马祖常写道：“采玉河青石子，收来东国易桑麻”。这充分证明了比“丝绸之路”还早的“古玉石之路”的存在和繁荣，和田玉是东西方交流的第一媒介，它为东西方的经济繁荣、政治文明、文化交流起着十分重大的作用。
第三个汉朝玉器高峰时代和第四个明清玉器高峰时代，大家都比较明白了，在此就不多赘述。
总的来讲，和田玉孕育了中华文明的起源，开辟了玉石之路，沟通了东西方文化的交流与了解，促进了东西方政治经济的繁荣、富强和发展，开创了中国玉器发展的四大新时代，创立了玉意识、玉内涵、玉道德、玉神权、玉文化与中华民族精神相融合的伟大功绩。
