本意：
本来是三代时诸夷中的一支，在今淮水下游地区和近海岛屿上活跃，曾经遭到商王征讨。亦有人说即东北的“鸟夷”，亦有人说是台湾原住民，亦有人认为他们居住在山东，莫衷一是。
以后在不同时期有不同的含义：
[1]北朝用以指代东晋和南朝。《北史·序传》:“ 大师少有著述之志，常以 宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋，南北分隔。南书谓北为‘索虏’，北书指南为‘岛夷’。”
晋和南朝为中华正统，因为仕于北朝的高门士族长有“做汉奸”的心理负罪感。后来南朝门阀逐渐失势，许多有蛮族血统的寒士进入朝廷（比如陶侃和陈霸先）。因此北方的高门士族在修史时就自欺欺人地将南朝称为“岛夷”，以彰显己方的正统。
当时虽然北魏经过多年文治，其文化经济已非常发达，尤其是杨炫之（一作阳炫之）之辈，动以斥责南方为快。甚至不惜编造陈庆之“被北人折服”的谎言来寄托故国之情（其时北魏已走向衰亡）。然而东魏丞相高欢也承认：“南有一吴儿老翁萧衍（梁武帝），常作衣冠礼乐，士人目之以为中华正统。”同时，这个时代声名能传于后世的文家也大都是南朝人。
相对而言的，南方亦看不到北方在社会改革上的进步，动以“索虏”指人，躺在“中华正统”的功劳簿上不思进取，终于未能完成统一大业。
[2] 宋元之际用来指代南海列岛各国。如《岛夷志略》。
[3] 明以后指代倭寇。亦泛称外国侵略者。含有鄙视意。如“岛夷蹂南土，兵气惨不张。闭营百日练，战士虎力强”（《少保戚公继光》）。
