他1948年出生于苏联，是犹太人，后在莫斯科某大学专攻应用数学专业。1973年，他的移民签证被以色列当局以国家安全为由拒签，他便靠英文翻译糊口。他曾追随当时著名的持不同政见者萨哈罗夫，为“民主和自由”奔走，成了知名的苏联犹太人人权活动家。1977年，苏联政府因怀疑他是美国间谍而将他逮捕，并判处他到西伯利亚劳改13年。
其后，在美国总统里根的压力下，他终于被苏联用来与西方交换被捕间谍而得以释放，但他始终否认自己是间谍。获释后，他如愿以偿定居在以色列，并在自己原有姓氏前面加上了一个希伯来语名字——“纳坦”。此后，他一直从事俄罗斯犹太移民的援助工作。1988年他出版了一本自传，1989年里根总统授予他“自由勋章”。
1995年，夏兰斯基在以色列创建政党，开始政治生涯。其后，他历任三届以色列内阁成员。从2003年3月开始，夏兰斯基在沙龙政府任部长，但今年5月2日他向总理沙龙递交了辞呈，以此抗议沙龙推行从加沙地带和约旦河西岸定居点撤离的单边行动计划。夏兰斯基是以色列最知名的右派人物之一，他对待巴以问题的态度是决不妥协。
