位于北京城中轴线的地安门外大街北端，为古代城市的报时台。清代划每夜为五节，晚八时（戌）曰定更（又称起更或初更）；十时（亥）曰二更；十二时（子）曰三更；二时（丑）曰四更；四时（寅）曰五更；五时（申末卯初）曰亮更，即天明之意。定更及亮更，皆先击鼓，后撞钟。而二更至五更则只撞钟不击鼓。击钟鼓时先快击十八响，再慢击十八响，俗曰：“紧十八，慢十八”，快慢相间计六次，共108响。
元代鼓楼在大都中心，原名齐政楼，取齐七政（日、月、金星、木星、水星、火星、土星）之义，其位置在明清鼓楼以西，今旧鼓楼大街南口。明永乐十八年营建北京，重建钟鼓楼。据谈迁《北游录》记载，清顺治十一年（1654年）二楼毁于火灾，乾隆时重建，嘉庆五年（1800年）重修。1900年，“八国联军”入侵京师时，钟鼓楼上文物遭到了破坏，建筑幸免于毁。民国年间钟鼓楼对外开放，民国十三年（1923年）将鼓楼改为明耻楼，第二年复改为齐政楼。1957年钟鼓楼被列为北京市级文物保护单位。1984年政府拨款重修钟鼓楼，1987年和1988年鼓楼和钟楼相继开放，随后作为展览功能的文物建筑得到了保护和利用。1996年，钟鼓楼被列为全国重点文物保护单位。
鼓楼坐北朝南，为重檐三滴水木结构楼阁建筑，通高46.7米。楼身坐落在4米高的砖砌城台之上，东西长约56米，南北宽约33米，台上四周围以宇墙。楼身有上下二个功能层和中间的一个结构暗层，平面面阔五间，进深三间，外带周围廊；城台（下层）外显面阔七间，进深五间，内部为拱券结构，前后各有三座券门，左右各一券门，南门前有一对石狮。楼台东北隅有一门，门内有石梯69级，由此登临。鼓楼屋顶为灰筒瓦绿琉璃剪边重檐歇山式，正脊两端安背兽，平坐周围以木制滴珠板封护，下层檐为四坡屋顶，各层屋顶戗脊上曾置狮子为首的五跑小兽，现为仙人为首的七跑小兽。上层檐下施重昂五踩斗拱，
下层檐下施单翘单昂五踩斗拱，平坐下施重翘五踩斗拱。室内方砖漫地，外檐装修采用六抹方格格扇门窗。上层室外环楼有走廊，设木栏杆，四角支撑有擎檐柱。鼓楼二层内原有主鼓一面，群鼓二十四面，现仅存一面主鼓，内之鼓高2.22米，长2.25米，腰径1.71米，鼓面直径1.40米，已残破不堪，并在鼓皮上留有侵华日军用刺刀捅破的刀痕；有木制鼓座，鼓座为红油漆上雕云纹，高1.8米，长2米，宽1.9米。1988年依据旧主鼓复制两面新鼓；后又依据清嘉庆年间的史料记载仿制主鼓一面，鼓高2.40米，鼓面直径1.60米，群鼓二十四面，鼓高1.60米，鼓面直径1.12米。供展览之用。
