等义词是词汇意义、语法意义和色彩意义都相同的词。等义词正是因为意义的所有方面都相同，在一般的语境中也都能代替使用，所以它在语言中的作用远远地逊色于近义词，或者说没有多少积极的作用，它们的数量也极少。在语言发展过程中，等义词有的可能意义走向分化，有的可能保留一个，淘汰一个。
近义词是词汇意义相同或相近的词。如果词汇意义相同，色彩意义必有差异。
无论是等义词还是近义词，语法意义必需相同，即词性必需一致，从某种意义上说，这也是形成同义词的前提条件。有些看似词性不同的同义词，其实是其中的一方属于兼类词，兼属的词性有一种与同义的另一方是同性的。
等义词是同义词中意义完全相同的词
是指包括理性意义和非理性意义（附加色彩）在内的词义完全相同的两个或两个以上的词。
语言中的等义词有些是借用外语词或方言词的结果。
以汉语为例：
借用外语的词如“维他命--维生素”，“米--公尺”，“麦克风--扩音器”等
借用方言的词如“晓得--知道”，“马铃薯--土豆”等
等义词由于理性意义和非理性意义都完全相同，他们在语言表达上都没有什么积极的作用
而语言作为社会的交际工具又要求经济
等义词的存在只会徒然增加人们的记忆负担
因此，一般来说
等义词在语言中大多不能长期存在
他们要么逐渐分化，产生出细微的差别，由等义词转变为近义词
要么随着时间的推移，逐渐淘汰其他的，最终只保留一个
比如“批评”和“批判”原来的意义是相同的，而现在他们在意义上已经有了语意轻重的差别了
“德律风”和“电话”，“布拉吉”和“连衣裙”，原来是两对等义词，借自外语的“德律风”和“布拉吉”已经退出了社会的日常交际活动。
“移动电话”这一现代通讯工具刚在我国出现时，被称做“大哥大”
后来又逐渐产生了“手机”的说法，“大哥大”和“手机”便又构成一对等义词
现在人们一般只说“手机”，而不说“大哥大”了，“大哥大”正在逐渐被淘汰
至于“移动电话”和“手机”这两个名称，由于他们在语体色彩上存在差别
前者比较正式，一般用于书面，后者比较随便，常用于口语
因而二者不能构成等义词，他们有可能会长期并存下去。
