本世纪初，出现了专用机床与传送带相结合的生产方式，加工与装配均以单一化作业为基础，从而极大的提高了生产效率。之后，又出现了大型多工位自动机床和自动生产线。这一时期自动化技术的特点是：加工实现了部分或全部“自动化”，但完成某一项具体的加工任务，其工艺路径、加工尺寸、工具设置等，均需事先由人设定调试。而一旦设定调试完毕，整个工艺过程和工艺参数便不再变化，只能加工某一种固定的产品。因此，这种自动化技术可以称之为“刚性自动比技术”。
随着计算机技术的出现，产生了“柔性自动化技术”。采用“柔性自动化技术”的生产线不仅能够自动的“做”，而且一旦加工目标确定，就知道应该“怎么做”。“柔性自动化技术”以数控技术为核心，将计算机技术、信息技术与生产技术有机结合在一起。其应用范围可包括产品设计、加工制造和相应的信息与管理系统。柔性自动化技术是当今机械制造业适应市场动态需求，加速产品更新的主要手段。采用柔性自动化技术，不仅能够提高生产效率、减轻劳动强度，还能提高产品质量、缩短制造周期和交货期、大幅度降低成本，因而是各国机械制造业发展的重要趋势。
工业发达国家在柔性自动化技术的诸多领域中，如：柔性制造单元（FMC）、柔性制造系统（FMS）、计算机辅助设计／计算机辅助制造（CAD／CAM）、计算机辅助工艺设计（CAPP）、管理信息系统（MIS）等方面均取得很大发展。尤其在80年代中期，更是出现了更高层次的计算机集成制造系统（CIMS），它可将整个企业生产中有关产品的开发、设计、制造和管理等方面的自动化技术综合成全局自动化；使物流和信息流集成为一个大系统的自动化，以实现总体最优，从而有力地保证了企业的市场竞争力和长远发展。
从技术上看，工业发达国家都是以提高系统的可靠性、实用化为重点，以易于联网和集成为目标，注重对单元技术的开发、完善与提高。计算机数控（CNC）单机继续向着高精度、高速度和高柔性的方向发展，CAD／CAM、CAPP、MIS功能迅速扩展，FMS技术向着网络系统开放、性能集成智能、实用有效的方向发展。
目前，我国CNC机床尚未普及，连续运行的可靠性还不高，FMS尚未达到实用化，一些关键的基础技术还没有完全掌握，与国际先进水平和国内日益增长的需求相比，都有不小的差距。我们必须结合国情，大力发展适用、可靠、价廉的柔性自动化技术及装备。
今后一段时期内，在继续进行机械制造柔性自动化技术方面应用科学研究的基础上，切实做好“掌握柔性自动化装备的设计方法和制造技术”，以及“提高自主开发能力”这两个方面的工作；完成FMC、P-FMS（准柔性制造系统）、FMS这三个层次的典型柔性加工设备的开发。力争到2000年，我国主要柔性单元设备的综合性能，达到国外90年代初期的水平；实用化的柔性制造系统的稳定生产水平，达到国外80年代末、90年代初水平，以便为今后制造业综合自动化的发展奠定良好的基础。
