一、结集的远因
《五分律》卷三十记载着，佛陀入灭后，长老富楼那在南方听到王舍城经典结集的消息，随即率众赶来王舍城见大迦叶，当时他曾提出关于“饮食”的微细戒(小小戒)问题，请求讨论。但大迦叶尊者的观念和作风向来保守，他拒绝了富楼那提出的意见，并以僧团领导者身份，主导王舍城的结集，告诫比丘大众“若佛陀所未制，不应妄制；若已制者，不得有违”的原则，作为大众遵循的法则。第一次结集的成果虽然辉煌，但也因排除了部分人的建议，而导致日后部派分裂的原因；同时，对于这类生活枝节微细戒看法的不同，也埋下了第二次结集的远因。
二、十事非法
就在佛陀入灭后百年左右，东方毘舍离的跋耆族比丘众对戒律的态度，与西方严持戒律的耶舍长老有所不同，而引起了“十事非法”的诤论。
一日，耶舍来到毘舍离城，正逢布萨日，看到东方的比丘众向信徒收取金银供养，耶舍就痛斥跋耆比丘众的行为不如法，违反戒律，同时也指责布施的信徒，认为他们的布施也是不如法的。比丘众对耶舍的非难感到十分愤慨，要求耶舍必须向信徒道歉。耶舍诚恳地向信徒致歉，并详细地说明戒律的意义，因而博得信赖；但恼怒的跋耆族比丘众，最后竟将耶舍逐出城外。此后，双方分别游说四方的长老大德，争取支持，于是就拉开了第二次结集的序幕。东西方比丘的诤论，虽因银钱而起，讨论的内容却广泛包括十条生活细节：
角盐净：允许保存食盐在角器中，以便日后再用。
二指净：在正午之后，日影斜出二指之前，仍可进食。
他聚落净：在一餐用完之后，仍可到别的地方进餐。
住处净：在同一教区之内，可以不在同一处参加布萨大会。
随意净：作决议时，允许有人缺席，只需缺席者事后承认决议即可。
所习净：可以继续学习出家前所学的知识。
生和合净：可以饮用未经搅拌去脂的牛奶。
饮阇楼伽净：可以饮用未发酵或半发酵的椰子汁。
无缘坐具净：缝制坐具时可不用贴边，大小也可随意。
金银净：允许接受和积蓄金银钱财。
东方的跋耆比丘众认为十事属于小小戒，可以开许，而耶舍则持反对意见，认为是违反佛陀的规定，因此召集七百位上座长老到毘舍离举行结集，宣布上述十事不合律制，是非法的。大会由此重新审定律藏，这是为佛教史上的第二次结集。又因结集地点在毘舍离，所以也称为“毘舍离结集”。此事由耶舍引起，所以常被称为“耶舍十事”，又称“七百结集”。
大会讨论结束，东方比丘众在上座代表会议上失败，心中仍旧不平。传说，后来他们聚集十万名比丘大众移往别处，再次举行大会，独自订定律制的内容。佛教由此一分为二，出现西方上座部和东方大众部两大派别。从此，保守与开放的态度，严谨与随缘的作风，处处形成对立，佛教也正式步入部派时期。
实际上，跋耆比丘众当初只是想调整僧团既有的规矩和纪律，因时制宜，使其更符合当地习俗和社会变迁的事实，并没有想到因此造成僧团意见上的严重分歧。
三、大天五事
据南传佛教的史书记载，十事之争，不但是第二次经典结集的主题，而且也直接造成佛教的根本分裂；但在北传佛教中，人们相信佛教的演变分化，主要是“大天五事”争论的结果。大天是佛陀涅盘百年或两百年间的一位比丘，传说他曾犯五逆重罪，后来悔过出家。出家之后，他对阿罗汉的修证果位做了新解释，认为阿罗汉虽然离欲证果，仍会受天魔的扰乱诱惑而梦失不净；虽然断尽三界见思烦恼，尚未断除不染污无知；对佛法诸谛仍有疑惑处；要由他人授记，才知自己已证解脱；必须至诚唱念“苦哉”，圣道才能现起。他将自己的主张编成一首偈颂：
余所诱无知，犹豫他令入，
道因声故起，是名真佛教。
这种说法与人们原来对阿罗汉的看法不同，于是引起僧团内的争论，围绕这个争论，北传佛教认为佛教之所以开始分成两派，是因为支持大天的人组成了大众部，而其他人组成了上座部的缘故。
