外科疗法是最古老而有效的治疗癌症的方法。局限性或限于局部扩散的癌肿通过手术切除可获痊愈，特别适用于下列部位癌症如膀胱、乳腺、宫颈、结肠、子宫内膜、喉、头部、颈部、肾、肺、卵巢和睾丸。在不能切除的情况下，合并使用放射疗法，化学疗法和化学辐射的综合疗法可缩小肿块，进而可手术切除以达痊愈。
治疗癌症的主要方法是动手术，不过因癌的种类不同，动手术所收到的效果也不同，目前说来，子宫癌、乳腺癌、大肠癌、胃癌等开刀的治愈率相当高；可是肺癌、食道癌、胰腺癌、肝癌等治愈率则不佳。因乳腺癌以手可摸到硬块，大肠癌会排血粘液，所以从这些症状可早期发现癌症，胃癌早期发现的方法也进步很好。
手术效果不好的那些癌症都是早期发现较困难，同时癌症的恶化速度太快也有关系。这些癌症有的接近某些脏器，而这些内脏都是充满细胞的内脏，所以癌浸润速度很快，而且治疗方面，手术治疗较困难，尤其胰腺癌、肝癌的手术最为困难。
２０世纪后半叶，世界各国均致力于癌手术的研究，也产生了很多著名的癌症开刀外科医生。外科疗法最困难之处，在于“手术适应”，是否非动手术不可呢？现在不立刻切除，是否就误了期呢？判断和手术方法的选择，是外科医生最伤脑筋之处。一旦决定动手术，就得运用熟练的技巧和解剖学知识，施行根治手术，才不会再发，同时也得考虑手术后的生存机能和康复情况。
例如得了肝癌则把肝全部切除，这很简单。但是把肝全部切除还能活吗？这才是关键所在。人或动物没有肝脏，都不能生存，所以动手术切除前，就得考虑切除某部位后，病人将来是否能生存呢？这点很重要。有一回，一位医生成功地摘除胰脏，结果得胰腺癌的这位病人还是死了。
由此可见外科疗法也有某种限度，而适宜动手术的范围，随着外科医学的逐渐进步而扩大。
外科疗法，简而言之手术疗法，还是比下一章要说明的放射性疗法、化学疗法来得有效。放射性疗法和化学疗法，对已经相当恶化的癌症或对放射线具抵抗性的癌来说，成绩就不太理想，这时还得靠外科手术。广范围的病灶切除，例如把胃全部切除，胰尾侧和脾脏一并切除；或对于大肠癌，把右结肠全部摘除等大手术，如果能扩大手术范围，而把病灶全部切除，本来相当恶化的癌症病人，也有１５％—２５％活过５年以上，由此可见外科疗法是相当有效的疗法。
在此反复强调，刚发生的小癌有很高的治愈率，甚至稍微恶化的癌也往往靠外科手术根治，所以还是应当确信，外科疗法是癌症最好的疗法。
不仅手术技巧越来越进步，手术后疗养也进步，并有新开发出来的药物及物质代谢机构的研究。现在，动大小手术都要注意手术后的管理。由于这一切都在进步中，所以癌症得救的比率也越来越高，手术的安全性也提高很好。
日本最普遍的外科手术是胃切除，因动手术而死的死亡率也降低到１０％以下，目前为０.２％，由此可见是相当安全的手术。换言之，能动手术的癌症就有根治的机会。一般人听到动手术就紧张害怕，可是动了手术后，脱离癌症困扰的喜悦，应超越恐怖好几万倍吧！所以得癌症，经医生判断需开刀，就不必害怕上手术台，外科医生也是为了彻底摘除癌病灶，避免癌症再发而努力。事实上，经过手术而脱离癌症、获救的人越来越多。前面也已说过了子宫癌、胃癌等死亡率，近十年来已降低不少。
