当Yahoo作为聚海量信息于一体的商业化搜索引擎(Searching Engine)鼻祖而登陆纳斯达克时，中国第一条在线广告还要等到两年之后。就在整个世界都为网络神话或泡沫而疯狂的世纪之交，绝大多数国人还只能从报纸、电视和广播里一窥虚拟空间的神秘与新奇。没有多少人会想到，仅仅十年，中国便成了全球网络人口最多的国家。而在博客写作、论坛交流上，中国网友更是以80%的参与率走到了欧美发达国家的前面，这就为以B2C乃至C2C为特征的新一代网络商务的升级和发展创造了得天独厚的条件。
而在网络搜索引擎还处于“初级阶段”的1990年代后期，一些头脑敏锐的网友即已发现，在搜索同一关键词时，排列越靠前的结果就越容易获得较高的点击量，此外，在同一搜索引擎中，关键词搜索的结果是可以改变的。因此，如何使关键词获得搜索引擎的青睐，就成了网站推广成败的关键。这便是搜索引擎优化(Searching Engine Optimization，SEO)的“第一推动力”。
随着应用搜索技术与SEO策略在1990年代末期传入中国，一些敢于试水的人便成了这一初生行业的首批弄潮儿。其中翘楚，当属以自己名字开办公司的王通先生。据王通在教案中回忆，为推广一家花店的网站，他曾通宵达旦地将“苏州鲜花、上海鲜花、太原鲜花”等十几个关键词都写成文章，并做成了网页。功夫不负有心人，一个月还没满，花店网站便成了Google关键词“鲜花”的第二位，一举创造了日后数年无人打破的高效记录……正是凭着那股顽强的韧劲，王通在赢得市场认可的同时，也为中国SEO之路铺下了第一块坚硬基石。
2001-2002：峰回路转时，啼声初试
在那个科股泡沫刚刚破灭的艰难时世里，中国网络界同样沐浴在来自大洋彼岸的寒流中：不但中小网企生存举步维艰，就连门户网站也只能依靠有限的品牌广告获取“养活自己都难”的微薄收入，甚至海外上市的新浪、网易、搜狐都把邮箱收费提上了董事会的议程……
在这一时期，“抱团取暖”成了业界流行语：2001年，网易、TOM等公司先后建立了自己的网站联盟，但是，缺少利益的刺激，联盟网站数量的增长也就乏善可陈。大量“抄袭”纸媒文章便成了各个网站充实内容的不二法门。
所幸的是，随着手机短信市场进入超常规爆发阶段，互联网企业也找到了新的利润来源：无线信息增殖服务(SP)。于是，门户网站们在以自身内容为素材，积极开发各种短信产品的同时，早先建立的网络联盟也成为了SP发展的“助推器”：自2001至2006年间，中国个人网站数量从1.8 万家飙升至 15.2 万家之巨，其中绝大多数SP业务网点就建立在各个网站联盟的附属平台上。
正是在SP产业高速发展的暴利刺激下，各路英豪纷纷登陆这块当时尚未充分开发的商务宝地，以致“狼多肉少”的局面很快便成了市场常态。于是，各个SP站点除了填塞大量充满感官诱惑的内容来吸引潜在客户外，改变相关关键词在雅虎中国、Google中文网、3721、百度等搜索引擎上的检索结果也成了众人追逐的目标。在激烈的网络商战里，中国SEO正式走上产业化道路。
在这一时期，除了王通以欧美SEO网站上的介绍性文章为基础，“现炒现卖”帮助客户在搜索引擎上“爬行”外，乐思蜀、国平等“老一辈SEO革命家”们也在各自的领域内默默耕耘着。回忆起这段“野蛮生长”的峥嵘岁月，一位“老搜索”不胜唏嘘：“当年我们推广网站不是托在搜索引擎公司上班的熟人、朋友把排名‘放上去’，就是搞信息堆砌、制造反链来作弊，这些做法尽管一时很见效，但是随着搜索引擎内控的严格和管理的完善，很多人，很多网站都被淘汰了。”
2003-2006：沧海横流天，群雄纷争
2003年5月，在B2B市场上成功捞得第一桶金的阿里巴巴集团投资1亿元人民币，建立了日后占据中国网络零售市场近70%的淘宝网，这标志着中国网购进入了加速增长阶段的同时，也为本土SEO产业发展提供了千载难逢的契机。自此，SP与B2B、C2C、B2C市场成了SEO业务的四大支柱。
这一年，已有“中国SEO之父”美称的王通根据多年从事搜索引擎推广的经验，以私人身份发表了《搜索引擎排名秘笈》一书，尽管该书标出了1998元的“天价”，并且“只在内部销售”，但是很快就被抢购一空的事实使神秘而富于挑战性的SEO正式成为了网络推广的重要选项。一时间，王通成了各种培训班、行业峰会乃至学术交流的常客。于是，就在这年11月，专职从事网站建设和推广的通王科技有限公司正式成立了。
“尽管当年很多人都找我做老师，可是一有SEO方面的培训班我还总是去报名，即使是上课碰到熟人，我都要他们尽量不要声张。很多人看到我这样谦虚，都肯和我交朋友，把真东西拿出来交流，彼此都有收益了，我的事业也就起来了。”回忆创业之初，王通感慨万千。
就在王通的事业步入新轨之际，一些搜索引擎为尽可能收录足够多的中文网页，放宽了筛选标准，以至SEO编辑在页面进行一些简单的关键词堆砌，即可使目标站点占据关键词搜索的有利位置。
于是，自2003年起，大量创业、投机资本和人员、企业纷纷涌入SEO产业。流风所及，就连大学宿舍也成了“公司”、“集团”的注册办公场所。很快，“无序竞争、诚信堪忧、违规操作、杂乱无章”便成了形容该行业的特定关键词。
也就在SEO业界恶性竞争最高潮的2005年，长期打拼在网络营销一线的冯健英先生与胡宝介女士发起成立了深圳竞争力科技有限公司，以“新竞争力”为品牌开始了网络营销的全新之旅。和王通不同的是，新竞争力更讲究从定量研究中剖析搜索引擎算法的发展与网站建设趋势的流变，在“学院派”的条分缕析之余，依然保持着“实践派”的简练和质朴，这就使得“竞争力”很快便在激烈的市场竞争中脱颖而出。至此，中国SEO产业形成了“北有通王，南有胡、冯”的分治格局。
2006-2010：大浪淘沙日，优胜劣汰
2006年8月，随着国务院、信产部决定将SP服务资格证收归移动运营商所有，SP产业的黄金时代戛然而止，以彩页flash配诱惑性文字为特征的传统SEO推广策略失去了最大的市场。巨大冲击下，不少曾经在业界日进斗金，甚至呼风唤雨的企业和人物要么退出、要么转轨、要么改行，一时间，中国SEO向何处去成了那个炎夏里最为冷峻的话题。
所幸的是，历经了短暂的迷茫后，SEO人纷纷意识到，以量取胜，轻视客户体验的“老路”已经走不通了。于是，自2006年底开始，随着建站技术的普及和竞价排名模式的争议渐起，SEO的发展迎来了新一轮战略机遇期。“以前，很多人只重视网站排名情况，忽略了用户体验乃至整体的营销效果，也令行业声誉受到了较大影响。2006年8月的SP整治对我们来说，是坏事，但更是好事，没有2006年下半年全行业低迷时的痛定思痛，就没有日后SEO人在C2C网购推广中的大显身手!”点石互动首席推广策略师“小鹏”这样总结道。
这一时期，除了传统实体企业纷纷建立网站，开展网络营销外，以淘宝、京东商城为代表的网购C2C平台也以每年接近三位数的幅度急剧扩张，开设网店赚取副业收入成了许多青年中产阶级的“新式活法”。在这个大背景下，SEO技术不再为少数专职网络建设者所垄断，企业和网店业主亦纷纷请人代劳，或自行摸索来优化网站、网店的用户体验和搜索引擎排名。于是，各类SEO培训班也在不长的冷寂后再度热络。
值得一提的是，在自学SEO技巧并尝到推广甜头的人中，转头跳进SEO产业这块商务新蓝海的人亦不在少数。“当初，我只是一家葡萄酒公司的营销总监，因为看好网络营销将成为未来产品推广的主流方式，便在业余时间学习了一些SEO和建站技巧。没想到，按我的计划将公司网站一改版，客户量就节节高攀。也正是看到中国SEO未来巨大的发展前途，我便干脆改行做起了网络推广和网站策划，现在，我已经有了自己的公司和学生。” 回忆起“半路出家”的创业历程，SEO信息传播网李国林显得踌躇满志CEO
2010-：改天换地期，渐入佳境
站在21世纪的第一个十年之交，SEO产业也和整个中国电子商务一道，走过了萌芽时的欣喜，成长时的烦恼以及蜕变时的迷茫，随着以物联网和web2.0为代表的新兴信息服务业被列入“七大战略新兴产业”，既有的市场格局又一次走到了大重组的前夜。
实际上，在劳动力资源由过剩走向紧缺之际，中国经济转型已到了刻不容缓的关口。而网络电子商务正以其成本低廉、操作方便、私密性高的优势异军突起。仅以B2C式网购为例，2009年营业额已达2670亿元，较上年跃升90.7%，而全年参加网购人数亦达1.3亿，占中国网络人口的33.9%。这和当年125343亿元的全国社会消费品零售总额相比，却仅占2%的份额，开发余地之大，可想而知。
更重要的是，在第三轮网络创业浪潮扑面而来之际，“营销加建站”的复合型电子商务人才却面临着十分严重的供需矛盾：据不完全统计，未来十年，中国电子商务人才缺口高达百万之巨，其中SEO人才缺口便在十万以上，一些公司甚至出现了SEO专员月薪过万仍无人应聘的尴尬局面。
与此同时，Google退出中国市场后，中文搜索引擎垄断性进一步提高，如何适应既有搜索引擎不断变化的收录法则，如何使站务更新内容更接近自然语言，如何确保在有限的读者热搜页面里排进自己的网站，也成了中国SEO推广模式改革的当务之急。
然而，高崖已经跨过，道路已经铺通。随着中国劳动者收入在未来十年的补涨以及商务电子化变革带来的崭新契机，中国SEO产业作为直接争取消费者的先行军，已经走到了新黄金十年的大门口。
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