光以太网的核心思想就是将光网络的巨大容量和可靠性与以太网的简便性及可扩展性有机地结合起来，进而从根本上对营运商规划、建设、管理其网络的方式方法产生影响。需要注意的是，光以太网不是一种独立的技术，而是一种解决方案。城域光以太网有两种主要的实现形式，一种基于10GE（万兆以太网），一种基于RPR。
基于10GE的光以太网
万兆以太网是在以太网技术的基础上发展起来的，但是工作速率大大提高，适用范围有了很大的变化，所以与原来的以太网技术相比有很大的差异。
万兆以太网适用于新型的网络结构，能够实现全网技术统一。它采用IEEE802.3以太网媒体访问控制（MAC）协议、帧格式和帧长度。与它的前辈一样，也是全双工的，因此它本身没有距离限制。它还可以减少网络的复杂性，兼容现有的局域网技术并将其扩展到广域网，同时有望降低系统费用并提供更快、更新的数据业务。它在全面继承现有的以太网技术、不影响用户既有的业务和服务、满足对现有网络的全面兼容、保护用户投资的基础上，将光以太网技术从局域网延伸至城域网和广域网的更大适用范围中，因为万兆以太网技术既能提供广域网接口也能提供局域网接口，从而不仅解决了日益突出的带宽瓶颈问题，满足宽带用户规模增加的要求，也能从网络安全、服务质量、链路保护等多个方面满足宽带IP城域网、骨干IP网承载多业务的要求。
基于RPR的光以太网
EoRPR（EthernetoverRPR），是通过弹性分组环RPR来承载以太网的。
当以太网的MAC帧进入到RPR环网节点设备时，RPR成帧器将根据以太网的速率选择合适的容器进行映射和封装，并将其并入到主环的RPR数据流中，多余的带宽仍用于SDH/SONET业务。环上节点上、下业务的带宽颗粒度可细分到1Mbps。EoRPR支持自动拓扑发现，可实时地定位环网上的节点及动态地确定目的节点和源节点之间的最短路径，且仅使用与最短路径相关的节点设备与路径带宽。与此同时，其余节点和路径仍可用于其他业务。由于RPR对上层协议透明，再加上以太网对各种应用的普遍适应性，EoRPR可以高效率地支撑多种不同的业务和应用，包括多媒体应用。
传统的以太网采用的是“尽力而为”的传送机制，能够很好地适应数据业务的突发性传输要求，具有良好的扩展性；缺点是无QoS保证，保护倒换能力差。SDH设备具有小于50ms的保护倒换时间，具有良好的QoS性能，但是SDH采用的是面向语音的TDM传输方式，传送数据业务时效率不高。EoRPR综合了千兆以太网的经济性，SDH具有对延时和抖动的严格保障、可靠的时钟和50ms环保护和恢复等优点。EoRPR方案解决了传统的SDH环带宽资源浪费的问题，因为在EoRPR中，SDH环上两个方向的带宽资源都被充分利用了。同时，SDH利用空间重用和统计复用技术，进一步提高了带宽利用率。
由于以太网在局域网中的巨大成功以及其在成本、可扩展性、易用性、对IP应用普遍支撑方面的优势，未来的城域网极有可能以光以太网的模式为主。
