一亿多年前的中生代侏罗纪时期，地球上一片繁荣、热闹景象：巨大的裸子植物桫椤、苏铁、银杏、水杉等密密麻麻，遮天蔽日，剑齿龙横行霸道、横冲直撞，体形娇小的爬树龙灵巧地在树木间跃来荡去，始祖鸟时而奋力奔跑，时而展翅低飞，巨大的猛犸象与独角兽各不相让，争食着淀粉丰富的桫椤，身披坚甲的恶蜥张着血盆大口，虎视眈眈地盯着岸上的小动物……。古老的动植物，明争暗斗，弱肉强食，共同演绎着地球上这一段漫长而复杂的岁月。
岁月沧桑，地球上发生了天翻地覆的巨变。地球由于受星际影响，发生了造山运动，珠穆朗玛峰从海底升起，接着又是第四纪冰川暴发等。这些一个接着一个的灾难，使地球上的动物、植物惨遭灭顶之灾。但极个别地区，由于地理和其他特殊原因，部分动物、植物得以幸存下来。这些遭了灾难之后幸存下来的植物叫孑遗植物。
桫椤是孑遗植物中蕨类植物的代表。在绿色的植物王国里，蕨类植物是高等植物中较为低级的一个类群，亦称为羊齿植物。在远古时，蕨类植物原本大都是些高大的树木，后来由于发生种种灾难，大多数被深深地埋在地下变成了煤炭，现今生存在地球上的大多是较矮小的草本植物，只有极少的一些木本种类幸免于难，生存至今，桫椤便是如此。目前，桫椤已被科学界称为研究古生物和地球演变的“活化石”。
桫椤不开花，不结果，没有种子，它是靠藏在叶片背面的孢子繁衍后代的。蕨类植物的孢子与常见的植物种子很不相同，常见植物的种子落在适宜的土壤上就能生根发芽，长成新的植株，而蕨类植物的孢子落入土壤之后，先要萌发长成一个心形的片状体，称为原叶体。原叶体是绿色的，下面生着假根，能独立生活。通常，在原叶体上长着颈卵器和精子器，精子器里的精子成熟之后，可以依靠自身的鞭毛在水中游动，并可以游到颈卵器里，与卵细胞结合成合子，合子仍然不断地吸收原叶体上的养料，继续发育而成为一棵新的蕨类植物。
桫椤为桫椤科大型蕨类植物，本科共有9属，约650种，中国有3属，20种，云南3属均产，现知9种。在云南西双版纳、德宏、文山、红河等地区的热带、亚热带密林中，树形蕨类有三四种。桫椤性喜温暖湿润的气候，常生长在林下或河边、溪谷两旁的阴湿之地。
桫椤又名黑桫椤、树蕨、大花蕨、笔筒树等，是现存唯一的木本蕨类植物，极其珍贵，堪称国宝，被国家列为一级保护的濒危植物。桫椤树干外皮坚硬，花纹美观，可作笔筒、花瓶等器物或其他工艺品。髓心则较柔软，富含淀粉，可提取出来食用或酿酒，也可把新鲜树干削去表皮后直接食用。髓心还可入药，有驱风湿，强筋骨，清热止咳等功效，在中药里被称为龙骨风。
桫椤还是一种很好的庭园观赏树木，茎干直立挺拔，高可达8米，体态优美，树顶丛生许多巨大的羽状叶片，长可达3米，且四散飘逸，优雅别致。
