蟹状星云位于金牛座，距离我们大约6500光年，大小约为12×7光年，亮度是8.5星等，肉眼看不见。对蟹状星云最早的记录出自英国的一个天文爱好者(1731年)，1771年法国天文学家梅西耶在制作著名的“星云星团(M)表”时，把第一号的位置，留给了蟹状星云，编号为M1。
1892年美国天文学家拍下了蟹状星云的第一张照片，30年后天文学家在对比蟹状星云以往的照片时，发现它在不断扩张，速度高达1100公里/秒，于是人们便对蟹状星云的起源发生了兴趣。由于蟹状星云扩张的速度非常快，于是天文学家便根据这一速度反过来推算它形成的时间，结果得出一个结论：在900多年前，蟹状星云很可能只有一颗恒星的大小。因此1928年美国天文学家哈勃首次把它与超新星拉上了关系，认为蟹状星云是公元1054年超新星爆发后留下的遗迹。
那么能不能找到1054年超新星爆发的记录呢？在西方的史料中，没有找到相关的任何记录，但在中国的史料中，却找到了很多有关1054年曾有过超新星剧烈爆发的珍贵记录资料。《宋史.天文志》载：“至和元年五月己丑(1054年7月4日)，(客)出天关，柄可数寸，岁余稍没。”《宋会要缉稿》中则载：晨出东方，守天关，昼见如太白，茫角四出，色亦白，凡见二十三日。”根据中国的史料记载可知:1054年7月4日,在金牛座突然出现了一颗非常明亮的星星,最亮时亮度超过-5星等,白天也可见,一直持续到1056年4月6日才从肉眼中消失,历时643日。
