发育之谜“熊在冬天交配。几个月后，母熊隐退到洞穴中去产仔，产出三或四个幼仔。在出生时，这些幼仔是不成形的肉团，只发育出了爪，母熊把它们舔成了熊的形状。”这一近乎传奇的说法是老普利尼（Caius Plinius Secundus，罗马博物学家，公元23-79年）的猜测，反映了人们对发育现象的困惑和追究。熊在冬眠前怀孕，由于哺乳动物的胎儿不能将丰富的脂肪酸转化为能量，如果熊的胎儿在孕期仍像一般的哺乳动物那么生长，母熊在冬眠期间又无法通过摄食得到能量补充，那它就只能靠消耗体内的蛋白质来供给胎儿的发育，换句话说，消耗自己的肌肉组织。但这样的话，对母熊将是致命的。所以，孕期被缩短了，胎儿还未充分发育就被生了出来，看似一个“不成形的肉团”。但这个“肉团”在母体外发育成熊的形状，却并非母熊舔成，而是通过基因控制之下的一系列发育过程而达成的。
17世纪，荷兰科学家斯旺默丹（Jan·Swannerdam，1637-1680）提出每个精子中带一个小人，精子在雌性子宫的保护和培养下可以成长为婴儿，这就是所谓的“先成论”（theory of preformation）。瑞士学者C·Bonnet（1720-1793）是这种先成论的代表，他认为精子或卵子里已存在有完整的小生物体，个体发育只不过是精卵相互相合后，这个小生物体逐渐增大，最后发育为成体。
相反的观点是以瑞士解剖学家V·Kolliker为首提出的渐成论（theory of epigenesis），主张婴儿各种组织器官是在个体发育过程中逐渐形成的。这两种相反的观点曾进行过长期论战，最后以渐成论的胜利而告终。确实，所有的生命最初都来自于一个单细胞，然而它们的成体却迥然相异，是什么因素在主宰着这一神秘之链的开启或关闭？这就是发育之谜。
