研究黑尿症的先驱1908年，英国医学生化学家伽罗德（A·Garrod）在伦敦皇家学会主办的克鲁尼安（Croonian）讲座上发表过一篇题为“代谢的先天错误”的演讲；1909年他又就此发表了一系列论文。后来，伽罗德一共找到了四种代谢失调症，称为“代谢疾病”。他特别关注到其中一种“黑尿病”（病人的尿色发黑），他注意到一系列化学反应在某个地方被阻断了，尿黑酸不能沿正常的代谢途径转化为其它物质而排出体外，使尿呈现出黑色；阻断的原因是缺乏尿黑酸氧化酶。在著名遗传学家贝特森（William Bateson）的帮助下，他调查了这一病例的家史，发现它符合孟德尔遗传规律。1914年，伽罗德的一位合作者清楚地证明，所有正常人都能分离出这种氧化酶，而所有病人中却没有。
伽罗德的工作清楚地表明，代谢的障碍与基因（突变）之间存在着确定的关系，然而他的工作却被忽视达30年之久。如果说贝特森对伽罗德的工作没有产生太大的兴趣的话，那是可以理解的，因为他终生反对把基因当作为具体的物质，反对把基因定位于染色体，更不用说化学分子上。可是，渴望了解基因化学本质的摩尔根学派也置若罔闻，就使这个问题成了千古之谜。
下面的原因都可能影响经典遗传学家对伽罗德的理解：
第一，伽罗德的研究工作没有与那些相信基因是分子的遗传学家们进行交流。在当时，会议、实验室之间的交往以及由此而引起的出版交往是学术交往的主要途径；伽罗德除了接触否认基因物质性的贝特森之外，几乎没有接触任何有影响的经典遗传学家。
第二，伽罗德研究的选材是人，而经典遗传学家则倾向于果蝇、玉米或豌豆。
第三，伽罗德的研究是一个生理过程，而经典遗传学家却研究明显可见的性状。
第四，经典遗传学家已经把遗传学推向了细胞水平，而伽罗德没有关于细胞学（如染色体）的任何研究，甚至没有确定这些化学反应是发生在细胞内还是细胞间。
第五，经典遗传学家设想化学过程过于复杂，认为基因对性状或功能的作用是通过一系列化学过程实现的，或者一个性状联系着多个基因，如上章提到的摩尔根的基因调控思想。伽罗德的一步化学反应就导致功能失调的概念似乎是难以置信的。这一思想恰恰是复杂性的生命隐喻在经典遗传学家头脑中所起的消极作用。
