从时间上讲，睡眠占人生约1／3的时间。睡眠也是一种重要的生理现象。有关睡眠产生的原理，多数人认为是由于神经活动的抑制作用，是神经系统高级部位发生普遍性抑制的表现，大脑皮质的功能活动由兴奋转化为抑制时，人即进入睡眠状态。
按照一般人的生活习惯，经过一天的劳动，至夜深人静，外界传入大脑的冲动减少，大脑皮质细胞在白天活动的较多而逐渐疲劳，兴奋性减低，即进入睡眠状态。
睡眠是一种保护性抑制，对人体有重要的生理意义。睡眠时，各种功能活动都减弱，如嗅、视、听、触觉及内脏、躯体的活动等均减弱，只维持一些必要的基本功能，一方面使体内蓄积的代谢产物如二氧化碳、尿素等继续分解排泄；另一方面，使身体获得充分的能量物质。而且睡眠时合成代谢大于分解代谢，有利于精神和体力的修复及能量的贮存，可使人消除疲劳、弥补耗损、恢复营养供给或修复患病时所造成的损害。在疾病状态下，适当增加睡眠是有益的。
睡眠分为深沉的熟睡和不安定的浅睡。熟睡的效果较好，所以说睡眠好坏，不能仅用睡多长时间来衡量。为使睡前达到一定深度，睡前不可吃得过饱，不要吸烟喝茶，最好用热水洗脚，并在睡前排尿，养成有规律的睡眠习惯。睡眠不足将影响人的精神和体力，不仅影响学习和工作，而且抗病能力降低，易生病。一般初生儿每天须睡18～20小时，儿童睡眠9～14小时，成人须睡7～9小时，老年人睡5～6小时即可。
