如果我们从化学的角度来看待人体，那么人体组成的主要元素是碳、氢、氧、氮。这4种元素的不同化合是形成人体营养物质和完成机体建构的最基本材料。但是，除了这些元素之外，人体内还存在有大约60余种其他元素。由于其含量稀少，因此人们把这些元素统称为微量元素。虽然人们尚未完全弄清楚每种元素在人体的结构和机能中发挥的作用，但一些重要的微量元素功能已随着科学的进展而被揭示出来。 微量元素大多参与人体内的生化过程，因此，无论是缺乏还是过剩，都会对人体健康产生不利影响。经过大量临床案例统计，现实生活中人体较易缺乏的微量元素主要有锌、硒、铜、铁、钙、镁等，而容易过剩的微量元素有氟、铬、钴等。
锌的重要生理生化功能近年来格外为人重视。如果幼儿缺锌，就会引起生长发育迟缓，味觉减退，食欲不振甚至厌食和出现异嗜癖，伤口不易愈合，好发皮肤溃疡和口腔粘膜溃疡等，年龄较大的儿童可出现性成熟障碍。成年男子缺锌时出现阳萎和精液减少。老年人缺锌可致眼球内水晶体退变硬化，形成白内障和好发生口腔溃疡。含锌较多的食物有核桃、花生、葵花子、菱角等硬壳类食物以及鱼、鳖之类。
硒元素有控制癌细胞发育的作用，缺乏时癌瘤生长加快且易发生转移。同时，缺硒的人容易胃肠功能紊乱和情绪激动，干活易疲劳，下肢易浮肿，毛发易脱落和指甲变脆，组织易损伤且修复不良，妇女容易患不育症。海产品中硒的含量相对较高。
铜元素是维持毛发正常生长所必不可少的。铜在体内含量多少，决定毛发颜色的深浅和毛发分布的密与疏。大多数少年白发就是由于缺铜引起的。缺铜又可间接导致贫血。因为缺铜影响到铁进入血红蛋白，所以贫血的人如果没有足够的铜，即使补给再多的铁也可能无济于事。据测定，人体每日需铜量为2毫克，但食物摄取大约只有0．8毫克，因此，从补铜的角度看，广泛使用铜制器皿，如铜锅、铜铲、铜盆、铜勺等，对于矫正体内铜元素不足是有益处的。
铁是形成血红蛋白的重要元素，参与氧和二氧化碳的运输。铁又是细胞色素系统的过氧化物酶的组成成分，在呼吸和生物氧化过程中起重要作用。
一般成人每日需铁约10毫克，青年妇女约7～20毫克，妊娠妇女为20～48毫克。铁元素供应不足可引起缺铁性贫血（又叫低色素贫血或小细胞贫血）。含铁较高的食物主要有蛋、奶、豆、果类及动物瘦肉和肝脏等。
钙与磷好像形影不离的一对亲兄弟，主要以无机盐形式存在于体内，形成骨骼和牙齿的主体部分。成人体内钙的含量约为700～1400克，磷约为400～800克，但只有极少部分作为离子存在于体液中。钙参与肌肉收缩、细胞分泌及凝血过程，能降低神经肌肉的兴奋性。磷则主要参与对生命活动有重要影响的物质代谢过程。通常情况下人体的钙磷是可以通过机体自身加以调节的，因此短期内的钙磷供应不足尚不足引起较大问题，但若是幼儿成长时期、妊娠时期和老年时期，钙磷代谢障碍，特别是钙的供应不足，则可产生较大危害：幼儿缺钙影响骨质发育，易患佝偻病；孕妇缺钙可出现手足抽搐；老年人缺钙可致肢体麻木、腰腿疼痛甚至因骨质疏松而导致自发性骨折。多食水果和常喝骨头汤有助于补钙，而虾皮之类海产品磷的含量较高。
镁离子可以维持血管的收缩与舒张平衡。缺镁可以导致高血压及动脉粥样硬化。孕妇缺镁易出现水肿、蛋白尿、胆固醇增高等子痫症状，造成胎盘代水减少，胎儿生长缓慢，严重者可致死胎。多食虾类及根茎类蔬菜有助于补镁，必要时还可以服用小量的硫酸镁。
在一些山区，可以发现一些“大脖子”病例，这是由于缺碘造成的。碘是合成甲状腺素的原料。成人缺碘引起甲状腺组织代偿性增生，表现为粗脖子，而儿童缺碘，则可引起生长发育迟缓，甚至发生“呆小病”。海带、紫菜等含碘最丰富。
俗话说，过犹不及。人们在日常补充以上元素或许并不需刻意进行，只要我们注意养成良好的生活方式，特别是建立科学的饮食习惯，多吃五谷杂粮、不挑食，营养代谢大体是能维持正常的。出现何种元素缺乏，经查明可针对性地补给，但大可不必过量持久地补给，以避免影响正常代谢而引起副作用。而且有些元素生活中就本来是容易过剩的比如：
氟过剩常常发生在水中含氟量高的地区，其表现为牙齿变脆，出现褐斑，严重者可出现周身骨质疏松甚至氟骨病。
铬过剩可导致口腔炎和牙龈炎，严重者可使整个牙周肿胀，牙齿松动。
钴是合成维生素 b12的重要元素。缺乏维生素 b12可出现大细胞贫血（又叫恶性贫血）。但体内钴元素若过多，可致红细胞过多但弹性减弱，也可导致慢性耳聋；另一方面，钴过剩也可影响到碘的吸收，从而引起甲状腺肿大。
总之，在人体这个复杂而精妙的结构中，还有许多奥秘没有完全揭开。在微量元素方面，其研究和应用的前景也是十分广阔的。
