青春期是儿童发育到成年的过渡时期。这个时期里，在神经及内分泌的影响下，出现以生殖系统为主的全身各系统发生广泛的剧变，使人趋向成熟，走向成年。青春期的开始年龄、发育速度及成熟年龄与遗传营养、生活环境、情绪及社会经济等因素有关，且个体差异较大。青春期年龄一般在十一二岁到十六七岁之间。青春期可以分为早、中、晚3个时期。青春早期指女孩月经初潮或男孩首次遗精出现前的生长突增阶段。一般持续2～3年。青春中期称为性征发育期，持续3～4年，此期以性征发育为特点，同时出现月经或遗精。青春晚期指第二性征已发育成熟到体格发育停止这一阶段，一般持续3年。
青春期第一个特征是生长突增。生长突增可以看做是青春期的开始。男性青春期的开始年龄较女性晚两年。青春期开始时，由于脑垂体生长激素分泌增多，使身高和体重迅速增长，出现了人体生长发育的第二个突增阶段（第 一阶段在胎儿期）。这个时期由于下肢骨的增长较快，身高增长特别快，又因内脏及肌肉骨骼等迅速生长发育，致使体重显著增加。
青春期第二个特征是性征发育。由于进入青春期中期时，脑垂体分泌促性腺激素突然增多，促使性器官--卵巢和睾丸迅速发育。卵巢内的卵发育成熟后，开始排卵。排卵后14、15天左右，由于体内激素水平的改变，子宫内膜脱落出血，形成月经。第一次月经的来临，称月经初潮。大约在14岁左右。月经初潮也是青春期发育的重要标志，代表已有生育能力，但这种能力并不成熟。由于男性器官的发育，便出现睡梦中排精现象，称为遗精。
第二性征的发育是青春期的第三个特征。由于性器官分泌性激素的作用，出现了两性生殖器官之外体态和声音的差异--第二性征。
青春期的最后一个特征是在心理方面，处在一个半幼稚、半成熟，半儿童、半成人的过渡时期，是独立性和依赖性、自觉性和幼稚性错纵复杂的矛盾时期。
