2006年6月1日报道 中国科学家最近在南海东沙群岛西南部海域新发现了潜在的可燃冰发育区，有可能成为中国未来可燃冰开采的首选区。
可燃冰是天然气水合物的俗称，是近20年来在海洋和冻土带发现的新型洁净能源，可以作为传统能源如石油、碳等的替代品。据估算，世界上可燃冰所含有机碳的总资源量相当于全球已知煤、石油和天然气的2倍。中国从1999年起才开始对可燃冰开展实质性的调查和研究，近年已在南海北部陆坡、南沙海槽和东海陆坡等3处发现可燃冰存在的证据。
据中科院南海海洋研究所透露，该所的一些科技人员最近在对南海北部陆坡作细致调查时发现，位于该区域内的东沙群岛西南部海域存在与甲烷冷泉直接相关的冷泉碳酸盐结核，具有喷溢多期性和甲烷通量多变等特点，这一带的海底可能发育有浅埋藏的可燃冰。
据悉，这一碳酸盐结核是继中国科学家在南海北部陆坡发现碳酸盐结壳、碳酸盐烟囱后，新近发现的另一种类型碳酸盐岩沉积。这个冷泉碳酸盐结核区表现出构造型聚集可燃冰的地质特点，含量高、资源量大和采收率高，经济潜力可观，有可能成为未来可燃冰开采的首选区。
专家称，这一成果的发现将可扩大中国南海北部陆坡可燃冰调查和研究的范围，加快南海北部天然气水合物调查和获取可燃冰实物样品的进程。