野牦牛的体形大而粗重，但比印度野牛略小，体长为200—260厘米，尾长约80—100厘米，肩高160—180厘米，体重500—600千克。它的体毛为暗褐黑色，特别长而丰厚，尤其是颈部、胸部和腹部的毛，几乎下垂到地面，形成一个围帘，如同悬挂在身上的蓑衣一般，可以遮风挡雨，更适于爬冰卧雪；尾巴上的毛上下都很长，宛如扫帚一般，显得蓬松肥大，下垂到踵部，在牛类中十分特殊；有14对肋骨，较其他牛类多一对；额下没有肉垂，肩部中央有凸起的隆肉，四肢短矮，腹部宽大；头上的角为圆锥形，表面光滑，先向头的两侧伸出，然后向上、向后弯曲，角尖略向后弯曲，如同月牙一般。角的长度通常为40—50厘米，最长的角将近1米，两角之间的距离较宽。
野牦牛原是我国青藏高原一带的特产动物，分布于新疆南部、青海、西藏、甘肃西北部和四川西部等地。栖息于海拔3000—4000米的高山草甸地带，夏季甚至可以到海拔5000—6000米的地方，山高岭峻，十分荒凉，空气稀薄，植被贫乏，而且时常风雨交加。但野牦牛具有耐苦、耐寒、耐饥、耐渴的本领，对高山草原环境条件有很强的适应性，所以很多野生有蹄类和家畜难以利用和到达的灌木林地、高山草场，它却能登临受用。
野牦牛的四肢强壮，蹄大而圆，但蹄甲小而尖，似羊蹄，特别强硬，稳健有力，蹄侧及前面有坚实而突出的边缘围绕；足掌上有柔软的角质，这种蹄可以减缓其身体向下滑动的速度和冲力，使它在陡峻的高山上行走自如。野牦牛的胸部发育良好，气管粗短，软骨环间的距离大，与狗的气管相类似，能够适应频速呼吸，因此可以适应海拔高、气压低、含氧量少的高山草原大气条件。
野牦牛因为叫声似猪，所以在产地又被称为“猪声牛”，藏语中称为“吉雅克”。性喜群居，常七八头、数十头、上百头为群。但年老的雄兽则性情孤独，夏季常离群而居，仅三四头在一起。野牦牛的消化器官比黄牛粗大，牙齿质地坚硬，鼻镜小，嘴唇薄，采食能力很强。主要在夜间和清晨出来觅食，食物以针茅、苔草、莎草、蒿草等高山寒漠植物为主，白天则进入荒山的峭壁上，站立反刍，或者躺卧休息、睡眠。野牦牛的嗅觉十分敏锐，有危险时，雄兽必首当其冲，护卫群体，而将幼仔安置在群体中间。一旦天敌接近，野牦牛会头向下、尾朝空，马上狂奔乱跑，一下子消失得无影无踪。
野牦牛的发情期为9—11月，雄兽变得异常凶猛，经常发出求偶叫声，争偶现象十分激烈。据说，有些斗败的雄兽会下山闯入家牦牛群中，与雌性家牦牛交配，甚至把雌性家牦牛拐上山去。野牦牛雌兽的怀孕期为8—9个月，翌年6—7月份产仔，每胎产1仔。幼仔出生后半个月便可以随群体活动，第二年夏季断奶，3岁时达到性成熟。寿命为23—25年。
