鹤类都是大型涉禽，雄鸟和雌鸟的羽色相似，头部较小，头部和顶部裸露无羽，颈部和脚都甚长，是涉禽中体形最大的。嘴形长直而稍侧扁，鼻孔呈裂隙状，被膜，位于鼻沟的基部。眼先常裸出。翅膀宽阔而强，初级飞羽为11枚，次级飞羽较初级飞羽为长。三级飞羽特长，呈披针状，盖在尾羽上。尾羽短，共有12枚。尾上覆羽长，覆盖其上。跗跖裸露无羽，前缘有鳞片。后趾较小，位置也较前面三趾为高。飞翔时头部、颈部和脚分别向前后伸直。常发出像喇叭声一样的洪亮叫声。主要栖息于开阔平原、草地、半荒漠以及沼泽湿地等开阔地带。以植物种子、嫩叶、杂草、小型动物为食。营巢于芦苇丛中，每窝产卵1一3枚，通常2枚。雏鸟早成性。全世界共有4属15种，分布于除南美、新西兰和太平洋诸岛外的世界各地。
从已发现的鹤类化石得知，在四千万年的始新世，世界上曾有30多种鹤类生存。由于地球环境的历史变迁，其中一半以上的种类都已经灭绝。我国疆域辽阔，气候多样，江河湖泊星罗棋布，还有大面积的湿地和沼泽，为鹤类的生存提供了良好的条件，因而成为世界上拥有鹤类最多的国家。目前我国共生存有2属、9种，其中黑颈鹤、白头鹤、丹顶鹤、白鹤和赤颈鹤是国家I级保护动物；灰鹤、沙丘鹤、白枕鹤和蓑羽鹤是II级保护动物。
不产于我国的其余6种鹤科鸟类是分布于北美洲的美洲鹤，分布于非洲的肉垂鹤、蓝鹤、西非冠鹤、东非冠鹤和分布于大洋洲的澳洲鹤。美洲鹤全身羽毛雪白，只有颊部和枕部是黑色，头顶也有裸露的鲜红色皮肤，在美国和加拿大之间迁徙，是世界上最濒危的一种鹤，仅有100只左右。肉垂鹤全身羽毛大致是灰色，颈、胸部是白色，腹、尾部为黑色，项下垂挂着一个红白相间的肉垂，皮肤裸露的部分头顶为灰色，嘴基部为红色，分布在非洲南部，大约还有7000只。蓝鹤也叫大蓑羽鹤，全身羽毛都是蓝灰色，仅分布在南非草原上，是南非的国鸟。西非冠鹤也叫黑冠鹤、戴冕鹤，头上的冠羽好象一顶庄重的王冠，全身羽毛灰黑色，只有翅上的羽毛为白色和棕色，脸颊的皮肤是白色和桃红色，喉部有一个小小的肉垂，分布在非洲西部，是尼日利亚的国鸟。东非冠鹤也叫灰冠鹤、东非冕鹤，头上也有美丽的冠羽，身体的颜色比西非冠鹤浅，几近灰色，颊部有白色和粉红色的斑，鲜红的肉垂更明显，分布在非洲东部，是乌干达的国鸟。澳洲鹤羽毛呈灰色，仅头顶裸露部分为红色，原来分布于整个大洋洲，现在仅见于新几内亚南部和澳大利亚北部。
