每年3月末4月初，当丹顶鹤到达繁殖地后不久，即开始配对和占领巢域，雄鸟和雌鸟彼此通过在巢域内的不断鸣叫来宣布对领域的占有。求偶时也伴随着鸣叫，而且常常是雄鸟嘴尖朝上，昂起头颈，仰向天空，双翅耸立，引吭高歌，发出“呵，呵，呵”的嘹亮声音。雌鸟则高声应和，然后彼此对鸣、跳跃和舞蹈。舞姿也很优美，或伸颈扬头，或曲膝弯腰，或原地踏步，或跳跃空中，有时还叼起小石子或小树枝抛向空中。
丹顶鹤舞蹈的全部生态意义目前尚不十分清楚，但显然并不只是一种求爱行为，而很可能是某种情绪或刺激再特定场合下的外部表现形式。舞蹈的主要动作有伸腰抬头、弯腰、跳跃、跳踢、展翅行走、屈背、鞠躬、衔物等，但姿势、幅度、快慢有所不同。而这些动作及其后续动作，又都有机地结合在一起，如弯腰——伸腰抬头──头急速上下摆动；展翅——伸腰抬头——弯腰；伸腰抬头——弯腰——脚朝下跳跃；展翅弯腰——弯腰行走——颈部和身体呈“八”字形展翅衔物——展翅行走；衔物——跳跃抛物——不变位的体旋转，靠腿力或扇翅做跳跃，弯腰动作等。这些动作大多都有比较明确的目的，例如鞠躬一般表示友好和爱情；全身绷紧的低头敬礼，有表示自身的存在、炫耀、恐吓之意；弯腰和展翅则表示怡然自得、闲适消遣；亮翅有时表示欢快的心情等。
丹顶鹤的舞蹈大多是由几十个、几百个动作的连续变幻，因此妙不可言。南朝宋文学家鲍照在《舞鹤赋》中用：“众变繁姿”、“态有遗妍，貌无停趣”、“轻迹凌乱，浮影交横。”的句子来赞美丹顶鹤的舞蹈，说它那“始连轩以凤跄，终宛转而龙跃”的舞姿使得风流善舞的“燕姬色沮”也相形见绌。丹顶鹤如此动人的舞姿，自然也要引起古代艺术家们的喜爱，在河南南阳汉画馆珍藏的汉砖《鹤舞》上，就有对双鹤舞姿的生动描绘。
丹顶鹤的舞蹈往往从略带紧张的注目姿式引起的弯腰开始，有时增加一个并行动作。由行走中的弯腰、展翅到跳跃动作的产生，表明舞蹈的开始。也有的就从叼捡食物开始，这足以说明古人的“食化”教舞，并非妄谈。中途加入伙伴的舞列，往往以快步行走，拍打翅膀为信号。舞蹈中一半有固定的对象，也有不断替换伙伴的集体舞。在有伙伴的舞蹈中，一般都是一方弯腰，对方就做伸腰抬头或跳跃等高位置动作，双方交替进行。但在节奏失调时，双方也同时做同样的动作。集体舞中常有跳踢、追逐赛跑，并伴有快速拍打翅膀的鞠躬和连续的屈背动作，当屈背中止时，立即进入弯腰动作。丹顶鹤舞蹈的动因和意义，就其全部而言，似乎还是一个使人迷惑的问题。但是，可以认定，繁殖期雄鸟与雌鸟和谐的对舞，具有性动因和鲜明的爱情主题；给饵前的舞蹈，有求食动因和期待感、欢乐感。至于非繁殖期或亚成体雄鸟在娴静的雌鸟前所展现的舞姿，则较多的只是游戏、消遣动因，其中或许也蕴藏着对异性朦胧的好感和追求。至于集体欢舞的原因，有人估计是否因为面对着象征温饱、安全的春日和冬日的阳光，清雅而富有的广阔生存空间，给它们造成了欢欣的条件反射。
