1991年的海湾战争使得美国的“战斧”巡航导弹一夜成名。目前随着各种巡航导弹的不断研制成功，其在全球扩散范围也越来越大，如今已有80多个国家拥有巡航导弹，至少18个国家在生产它。这一扩散带来的直接后果便是巡航导弹逐渐成为当今最大的常规火力威胁，因为它很难防御：低空掠地飞行，目标特征小，难于被探测和拦截。于是，反巡航导弹技术又成为世界各国研究的热门话题。在这一背景下，中国提出了“新三打三防”战术，其中一项核心任务就是拦截巡航导弹。
从美国近年来多场战争中展示的攻击模式来看，中高空来袭的隐身飞机雷达反射面积小于0．1平方米，低空来袭的巡航导弹雷达反射面积约0．1—1平方米，这类目标的共同特点是飞行速度快，在0．4—0．9马赫之间，雷达反射面积较以往对目标的设定要低数倍到数十倍，飞行弹道平稳。按照传统的对抗空中威胁方式，主要是以高炮部队、地空导弹部队为主，在经过一段时间的研究和演习后，这类部队装备的武器在一定程度上是可以有效地对抗上述目标的，但最为迫切的问题是我军缺乏合适的对抗性仿真训练手段，脱离实战。
早期中国地面防空部队的训练手段比较单一，高炮部队的打靶主要以气球靶、拖靶和伞靶为主，气球靶速度低，基本属于固定靶。伞靶也类似于气球靶，属于中高空靶，速度低，雷达信号和光学特征明显，便于跟踪。拖靶使用较少，由飞机拖拽靶标的方式训练，存在一定的风险和使用费用高的问题，较少用于日常训练，拖靶也属于中高空靶，速度较快。20世纪80年代后期，航模作为靶机进行训练在部分部队展开，航模基本是低空目标，较为灵活，雷达信号和光学特征小，具有一定的隐身飞机和巡航导弹的特征，不过航模大多是螺旋桨的，速度低，遥控距离有限，训练手段不够灵活。而要想真实地再现巡航导弹的攻击环境，为拦截巡航导弹的研究提供帮助，非巡航导弹靶弹莫属。
“天箭—1”对反巡航导弹的作用
一般来说，反巡航导弹系统必须具备以下条件：1．防御方需要一个发现敌人准备攻击的情报系统。在理想情况下，情报系统能在敌人有明显攻击迹象之前提供战略预警情报。2．防御方需要具备远距监视能力，能监视国家空域的一切活动。监视系统应有足够的敏感性，尽管敌人试图规避探测，但仍能探测到数百公里外的隐身目标。3．防御方需要一个战斗识别系统以确认被探测物体是否为攻击目标，这意味着需要快速区分来袭武器与其他类似飞行器的系统。4．防御方需要一个可靠的跟踪系统，以确保持续地对巡航导弹进行定位直至摧毁之。该系统能排除天气、地形和敌人干扰的影响，持续地保持对敌方导弹的跟踪。5．防御方需要作战系统以拦截和破坏敌方目标。传统的杀伤武器是地空导弹和空空导弹，但定向能武器现在也正在成为另外一种选择。6．防御方需要一个战场管理系统以整合情报、监视、跟踪、识别和作战系统，确保防御资源的有效利用。特别是能快速评估拦截行动是否有效。
有了“天箭—1”型巡航导弹靶弹，就能真实地模拟巡航导弹入侵的各种特性。同时，也可检验我国现役拦截手段的有效性，为进一步改进和发展新型拦截系统提供第一手资料。
为了更好地说明“天箭—1”的性能，我们可以将其与外型近似的“战斧”巡航导弹进行对比。“天箭—1”翼展1．5米，机长3米，“战斧”长6．17米，翼展2．62米。因此，“战斧”的大小约为“天箭—1”的2倍。再看起飞重量，“天箭—1”为80公斤，而“战斧”为1452公斤（包括250公斤的推进器），相比之下，后者约为前者的18倍。在航程方面，“天箭—1”为100公里，而“战斧”远达2500公里，后者又是前者的25倍。之所以有如此大的差别，其实完全和两者的用途有关。“天箭—1”只是巡航导弹靶弹，其主要目的是在飞行的速度、高度、姿态及雷达散射特性等方面逼真地模拟巡航导弹，为抗击巡航导弹的战法研究和训练提供理想的靶标。因此，在大小和重量上没有必要与真实巡航导弹一模一样。但是在几个关键技术方面，两者必须一致，那就是速度、飞行高度、姿态和雷达散射特性。在速度方面，巡航时两者皆在200米／秒左右：在高度上，“天箭—1”实用升限为4000米，也就是说可以在4000米下的空域模拟巡航导弹的飞行特征；而“战斧”巡航导弹的巡航高度，海上为7至15米，陆上平坦地区为60米以下，山地为150米，这都处于“天箭—1”的空域内。在雷达散射特性方面，由于“天箭—1”的几何尺寸特征明显小于“战斧”，所以需要采用另外的辅助措施来弥补，即加挂红外增发器等，以加大信号特征。
综合以上信息不难看出，“天箭—1”完全是用于反巡航导弹训练的靶弹，离外界媒体臆测的轰炸机空射巡航导弹相差甚远。不过，“天箭—1”的诞生，必将大大提升我国反巡航导弹的能力。而由于巡航导弹靶弹与巡航导弹具有某些技术上的共性，“天箭—1”的公开亮相，也从一个侧面说明，中国在巡航导弹研制方面取得了可喜的进步。
外媒对“天箭—1”的一些报导
英国的《今日中国防务》2006年5月28日撰文称，随着美国从海湾战争开始的数场战争中，大量采用巡航导弹，中国空军的防空部队已经从上世纪90年代开始，将焦点放在防御敌军发射巡航导弹的训练上。而一批担当模拟敌军巡航导弹角色的目标靶弹也逐渐发展起来，“天箭—1”就是这些解放军目标靶弹中最新型号。“天箭—1”巡航导弹目标靶弹于2005年初进入中国解放军部队开始服役，第一次公开披露是在2006年4月于北京举行的“2006中国国际电子防务展”上。
“天箭—1”目标靶弹由涡轮喷气发动机推动，经过火箭加速器助推，从地面发射。该目标靶弹飞行时依靠地面控制站发出的无线电指令控制飞行，也可以通过GPS导航。地面控制在战时对敌方的干扰和其他电子手段有很强的抵抗能力，而且目标靶弹也可以通过自身的导航系统飞行。
