玉
《佩玉》出自中央美院设计学院“奖牌小组”之手。这个小组是专门为奥运奖牌设计成立的，由杭海、王沂蓬、许平、肖勇4位老师和11位学生组建。杭海对记者说，他们准备了几个方向差异极大的方案，《佩玉》是其中的“冒险方案”，没想到被奥组委一眼看中了。2006年4月，它和其他9个方案进入复选。6月，模型做出来后，《佩玉》更被看好，和中央美院的另一方案《云纹》以及来自上海造币厂的《圣火》入围三甲。最终，它被公布为正式方案。
“谁为奥运发奖牌？这是一个文化认同问题。”许平说，通过奖牌表达出东道国对运动员的祝福、祈愿，这是最近几届奥运奖牌设计上的发展趋势，也是为什么这次奥委会专门对“中国特色”提出要求。他认为，他们这次获胜，就是因为“玉”巧妙解决了这一问题。
“玉”的意象并不难想到。事实上，应征作品中还有一件与之类似的，也是一块精美的玉，只不过是用金属仿的。杭海说，他们只是更大胆了一步，突破了材质限制。在“玉”的点子冒出来后，他查阅了一下设计规定，发现在保证奖牌材质和重量的原则上，是可以加入其他材质的。一张东汉龙纹玉璧的图片吸引了大家的目光，“就是要这种雍容华贵、顾盼生辉的感觉”。提交的设计图以此为原型，而奖牌背面的边缘为金属，中心为玉，玉中央是奥运会会徽“中国印”。出于金、银、铜牌的价值不同以及颜色搭配方面的考虑，金牌镶嵌的是白玉，银牌是青白玉，铜牌是青玉。
“古语有‘苍璧礼天，黄琮礼地’，也就是以深蓝色的玉璧祭祀天，用黄颜色的玉琮礼地。人们认为玉是集天地精华、灵气于一身的石头，它能够连通天地。而且，中国自古以玉比德，孔子在《礼记》中记载着，玉有十一德:仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道。”杭海说，将中国古代礼器用在奥运颁奖这样的盛典场面，这样的设计会很特别，将让奥运会加入中国文化的特质。
为了找玉，许平他们曾一次次把制玉专家、中国工艺美术大师李博生请到美院去请教，又不能说破是为了奥运奖牌。由此越来越体会到玉的妙处，“玉看似不起眼，但每一种光线、每一次触摸下都有微妙的变化。与西方金属的华贵、张扬形成对比，玉的温润、内敛是中国的，是精神的，它为奥运奖牌加入了体温，加入了情感联系”。
合璧
从一开始，国际奥委会就表示出了对这个非常中国的方案的强烈兴趣，同时也提出了两大疑问:一、怎样更好地将中国文化与奥林匹克精神相结合？二、怎样在技术上保证金玉结合的稳定性？
肖勇说，针对第一个疑问，他们对于最初方案又经历了一系列的“化繁为简”的修改:玉上雕会徽，从美学上来讲层次感比较模糊，因此把玉简化成玉璧，并在玉璧中心的金属部位雕刻会徽。另外，也放弃了在玉璧上雕刻花纹的想法，比如“长城”，一是出于成本考虑，二是国际奥委会认为，长城总带有防御外敌的政治性象征。这样一来，使得设计更简洁和现代，也更利于向国际传播。
另一大技术疑问也不无道理——往届奥运会颁奖台上，欣喜若狂的运动员用牙咬奖牌，或是将它抛向空中。北京奥运会奖牌上的玉璧能禁得住这种程度的外力冲撞吗？因此，国际奥委会要求，奖牌在从2米的高度自由落下，掉在最硬地面的情况下，玉石保持完好。
这一任务落在了负责后期制作的王沂蓬身上。为测试金属和玉结合的工艺技术以及安全性，他对系有挂带的金、银、铜牌样品分别进行1米、1.5米、2米自由落体的跌落试验。第一次，从1.5米的高度掉落时就碎了。第二次失败后，王沂蓬开始考虑在金属与玉之间填充特殊材料，以达到消除振动波的效果。“玉石后面直接就是金属，要防止它掉地上不碎，就必须将振动波消除掉。”与厂家商量，争取到了两毫米的空间。他找到一种航天材料，可以填充在金属与玉之间形成缓冲。但第三次试验还是失败了。原来，王沂蓬忽略了奖牌所用三种玉质的抗冲击力各不相同的问题。终于，第四次，奖牌落地，完好如初，“奖牌就算是石头，也该对我们有感情了”。
有意思的是，李博生第一次听到许平隐讳地问他：“玉嵌在金属里，怎么才能摔不碎？”他火了，“玉怎么能摔呢？所谓‘宁为玉碎’，这是对玉的态度。不要听奥组委的！”
奥运奖牌公布后，人们给了它一个亲切的名字，“金镶玉”。李博生对记者说，“金镶玉”是有说法的:据说，那块“抵15座城池”的和氏璧后被做成了一方玺，在人世间又流传了不知多少代。再露面是在一个枯井中被发现，但一角被摔碎了。玉玺为天子独享，谁得此谁得天下，碎了一角不是吉兆。有人想到一个办法，用金把它补起来，越纯的金越软，摁进玉中形状完好。从此，有了固定方法，玉不怕损坏，坏了就用金补，“金镶玉”由此而来。
李博生接着说，到了清代，为了找回那方真正的“金镶玉”，皇帝搜集了七方印，但都不是当初那个，“金镶玉”又成了谜。就像这方真正的“金镶玉”的命运，玉在现代成了古玩，被遗忘了。但故事还在继续，李博生说，奥运会的会徽“中国印”以和田玉做徽宝，这是中国玉第一次与奥运文化相结合。而这一次将玉嵌入奥运奖牌，玉被呈现在全人类的盛典上。
