打鼾者的气道通常比正常人狭窄，白天清醒时咽喉部肌肉代偿性收缩使气道保持开放，不发生堵塞。但夜间睡眠时神经兴奋性下降，肌肉松弛，咽部组织堵塞，使上气道塌陷，当气流通过狭窄部位时，产生涡流并引起振动，从而出现鼾声，另外还有很少一部分人是因为中枢性的原因。
各种原因引起的呼吸通道狭窄，主要是气管平面以上的上呼吸道狭窄都可以引起打鼾甚至呼吸暂停，具体包括：鼻中隔偏曲，鼻息肉等引起鼻部狭窄。咽部狭窄：扁桃体肥大，咽部松弛,悬雍垂过长。舌体肥大，舌根部肿瘤、舌后缀等引起咽腔狭窄。颌面部发育畸形，如小颌畸形等，肥胖。小儿多由于扁桃体肥大及腺样体肥大。
