1944年美国总统罗斯福为酬报他的私人参谋长、海军上将莱希在二战中作出的巨大奉献，准备为莱希以及马歇尔等人授衔为“元帅”。对此，时任美国陆军参谋长的马歇尔坚决反对，指出他的名字marshall与英语“元帅”一字marshal的发音一样，显得滑稽。 其实这是他的托辞，真实的原因是他十分敬重其老上级、第一次世界大战时的美国英雄潘兴，不希望因此影响到潘兴的威信，更不希望潘兴为此而感到失落。马歇尔要让潘兴“陆军特级上将”(general of the armies)的军衔永远独享下去。马歇尔高风亮节，主动让衔一事，受到了美国民众的好评。此事因此暂时搁置起来。
随着反法西斯战争的日益发展，美军在全球派出了数百万的部队，组成了动辄以10万计的作战集团，这些部队需要高级别军衔的指挥官来驾驭。另一方面，在美军与英法等盟军部队联合作战时，美军统帅的军衔低于英军，如：艾森豪威尔作为欧洲盟军最高统帅，其军衔仅为四星上将，低于其下属的英军亚历山大、蒙哥马利等的元帅军衔，不便指挥管理。出于美军与盟军联合作战的需要，有必要设立四星上将以上的军衔。
于是，在1944年年底，陆军部长史汀生搬出历史上曾用过的高级军衔“general of the army”和“fleet admiral”取名为“陆军五星上将”和“海军五星上将”，以避开潘兴的“陆军特级上将”(general of the armies，注意后者多了个“s”)。
美国陆军部与与海军部联合商议解决了同一军衔下的排序问题。在五星上将中，顺序为：莱希、马歇尔、欧内斯特·金、麦克阿瑟、尼米兹、艾森豪威尔、阿诺德和哈尔西。12月14美国国会通过48278号公法，批准经罗斯福同意的8位五星上将。但这一法令规定五星上将仅是战时的临时级别，直到1946年3月23日通过的33379号公法才确定五星上将为永久军衔，使获此殊荣的五星上将都不存在退役问题，终身享有此衔。
其中，亨利·阿诺德被授予五星上将军衔时是美陆航部队总司令，属于陆军。后由于1947年空军成为美国军队独立军种后改为空军五星上将(general of the airforce)，也是美国空军历史上唯一一名五星上将。
