20世纪80年代后，中国的空间技术取得了长足的发展，进入90年代，中国政府批准载人航天工程正式上马，并命名为“921工程”。“1992年9月21日是中央政治局常委听取汇报，确定工程上马，另一个日子是1992年1月份中央专委提出中国载人航天工程立项上马，两个都有921这个数字，因此载人航天工程代号就是921。”戚发轫回忆说。
神舟二号到神舟四号：顶住压力，迎难而上与神舟一号相比，神舟二号飞船才是我国第一艘按载人要求系统配置的正样飞船，对于仅仅发射过一次无人飞船的中国航天人来说，神舟二号的发射显得尤为重要，然而，2000年12月31日，就在飞船、火箭、逃逸塔组合体准备转往发射区的前一天，一个意外事件让所有的航天人顿失即将来临的新年的喜悦。第二天就要转运了，由于操作手操作失误，导致发射平台启动，造成重达40多吨的火箭与十一层平台相撞，火箭多处受伤。
“当时基地的压力非常大，很多同志吃不下睡不着，有的女同志甚至哭了。平时磕碰一下都不行，当时一看到撞成那样，心都冷了，因为过了年马上就要发射了，结果撞成那样，当时真是心灰意冷了。”刘竹生这样告诉记者。
原定于2001年1月5日的发射被迫取消，火箭的状态到底怎么样，还能不能发射，飞船有没有受伤？“你们放心，飞船完好无损，你们就把运载检测好就行了。”戚发轫给了指挥部最大的支持。指挥部迅速召集有关专家，从全国各地连夜赶往发射场，对火箭进行实地探伤，连续两天的细致测试与分析，幸运的是没有碰到火箭的关键气路，还只差几毫米，正好还在安全范围之内，即时采取的安全补救措施最终恢复了火箭的技术状态，5天后，有惊无险的神舟二号飞船终于成功发射。
同年9月30日，神舟三号飞船进场，这是模拟载人状态下的第一次飞行试验，然而，就在飞船进场的第三天，一个穿舱插座出现的故障竟让飞船发射时间推迟了3个多月。在对插头进行重新设计和生产并顺利撤换飞船舱内70多个插座后，2002年3月25日，神舟三号飞船发射取得圆满成功。7个月后，神舟四号飞船进场，经过前三次飞行试验的磨合，飞船和火箭都日臻成熟，但就在发射前夕，载人航天发射场遭遇了50年罕见的超低温天气，一时让飞船发射充满了悬念，为确保发射如期进行，参试人员用上百条棉被包裹火箭关键部位的土办法，使神舟四号飞船在零下20多摄氏度的恶劣气候条件下，顺利起飞，创造了世界航天超低温发射的奇迹。
神舟五号：为中国载人航天一期工程画上了一个完美的句号
