张作霖是东北军的开山鼻祖。人们都知道这位老兄是胡子出身，也就是土匪。不管他自己还是后来的人怎么为他涂脂抹粉，他的身上至始至终都是满身的胡子味。
对于这点，段祺瑞看得非常清楚。在他在北京担任总执政的时候，他已经没有多少自己的势力了，主要就是依靠张作霖和冯玉祥来维持局面。这个时候张学良想和段祺瑞的侄子段宏纲结拜兄弟。小段回家问老段，结果老段回答说，你可以和张学良的兵拜把子结兄弟但是不能和张学良拜把子结兄弟，他不配。
孙中山曾经想和张作霖结成同盟共同对付赂选的曹锟。他派员到张部了解情况进行说服工作，希望张部能够倾向革命。孙派去的人在何柱国的陪同下参观军队，孙的代表问何，东北军信仰三民主义吗？结果何柱国回答说咱们东北军中只有少帅等几个人知道有这么一回事，更谈不上信仰。孙的代表又问，哪你们凭什么打仗呢？士兵不知道为什么而战，怎么会有战斗力？何的回答恐怕可以做为一个经典流传下来。他说我们东北军讲的是爱国，讲的是有福同享，有难同当。
这个回答真是再经典不过了。张作霖指挥打仗和商人作生意区别不大，打下某个山头，抢了什么东西，明码标价。打下来了，抢到手了，士兵赏多少洋钱，军官赏多少大洋，实打实说清楚，战斗胜利，赏钱立马就发。好象是他在士兵军官手上买东西一样，一手交钱一手交货。
这样的军队从上到下有一个不可颠覆的原则，就是不能把老本赔了。对统帅来说，钱和枪是他的根本，是不能亏掉的，赔本的买卖绝对不能做，至于人则是次要的，只要有钱有枪，人死了还可以再招，反正中国有的是不值钱的人。对于当兵的来说，要有命挣钱，更要有命花钱，打仗的时候以保命为第一原则。这样的军队遇到弱旅的时候还能撑一撑，遇到强敌，丢命的机会太大了，能跑当然是跑。
