11世纪末，西欧社会生产力有了长足的发展，手工业从农业中分离出来，城市崛起，已有的财富已不能满足封建主贪婪的欲望，他们渴望向外攫取土地和财富，扩充政治、经济势力；许多不是长子的贵族骑士不能继承遗产，成为“光蛋骑士”，热衷于在掠夺性的战争中发财。许多受压迫的贫民也幻想到外部世界去寻找土地和自由，摆脱被奴役的地位。欧洲教会最高统治者罗马天主教会，企图建立超自己的“世界教会”，确立教皇的无限权威。
这些动因促使他们把目光转向了地中海东岸国家。当中近东地区混乱不堪、君士坦丁堡皇帝阿历克修斯一世向罗马教皇乌尔班二世求援，以拯救东方帝国和基督教的时候，不知此举正中了罗马教皇的下怀。早已垂涎东方富庶的西欧教俗两界，由天主教会发起，以驱逐塞尔柱突厥人、收复圣地为目标，以解放巴勒斯坦基督教地（耶路撒冷）为口号，开始了十字军东侵。
十字军远征参加者的衣服上缝有用红布制成的十字，由此称为“十字军”。公元1095年11月，罗马教皇乌尔班二世在法国克勒芒宗教大会上说：“在东方，穆斯林占领了我们基督教教徒的‘圣地’（耶路撒冷），现在我代表上帝向你们下令、恳求和号召你们，迅速行动起来，把那邪恶的种族从我们兄弟的土地上消灭干净！”教皇还盅惑人们：“耶路撒冷是世界的中心，它的物产丰富无比，就像另一座天堂。在上帝的引导下，勇敢地踏上征途吧！”十字军东侵前后进行了8次。
第一次，十字军远征（1096—1099年），参加的约有10万人。骑士十字军兵分4路，1097年会合于君士坦丁堡，旋即渡海进入小亚细亚，攻城夺地，占领了塞尔柱突厥人都城尼凯亚等城，大肆掳掠，于1099年7月15日占领耶路撒冷，接着按欧洲国家模式，在地中海沿岸所占地区建立若干封建国家。十字军横征暴敛，促使人民不断起义，政权动荡不定。
第二次十字军远征（1147—1149年），是在法国国王路易七世和“神圣罗马帝国”皇帝、德意志国王康拉德三世率领下进行的。塞尔柱突厥人于1144年占领爱德沙，是这次远征的起因。出动较早的德意志十字军在小亚细亚被土耳其人击溃。法国十字军攻占大马士革的企图也落了空，故这次远征未达到任何目的。
第三次十字军远征（1189—1192年），是在“神圣罗马帝国”皇帝红胡子腓特烈一世、法国国王奥古斯都腓力二世和英国国王理查一世率领下进行的。腓特烈率其部队，沿上次远征的陆路穿越拜占庭。法国人和英国人由海路向巴勒斯坦挺进，途中占领了西西里岛。由于十字军内部矛
