《广韵》的全名是《大宋重修广韵》，是真宗大中祥符元年（公元1008年）陈彭年等人奉诏，根据更早的《切韵》、《唐韵》等韵书修订成的一部韵书。这使得《广韵》成为中国 古代 第一部由政府主修的韵书。《广韵》共5卷，每卷的韵目下面都有一些为某韵字加注“独用”，或与其它某韵相同字“同用”的字样。它也可以被看成是一部同韵字典。从王仁?的《刊谬补缺切韵》开始，及至孙?的《唐韵》，韵字都加入注释，并且引文都有出处，于是韵书便同时具有辞书和字典的功能 。《广韵》的名称本来就有增广隋唐韵书的意思，其韵数、小韵数、字数都较以前的韵书有增加。据《广韵》的卷首记载，共收字26194个，注解的文字191692个。 明代邵光祖《切韵指掌图检例》说：“按《广韵》凡二万五千三百字，其中有切韵者三千八百九十文(即有小韵3890个)。”。近年有人统计，《广韵》的小韵实际是3700多个。而根据最新的校正，应为3874个小韵[1]，尽管其中有少数几个声韵地位重合。
《广韵》总计206韵，包括平声57韵，上声55韵，去声60韵，入声34韵。
平声有分上下两卷，原因只是平声字数较多，并不是平声分了上下两声。
而更早些的，《切韵》是现今可考的最早的韵书，是在 隋文帝 开皇（公元581―600年）年间，陆法言的父亲陆爽在朝廷作官时，由陆法言执笔把刘臻、颜之推、卢思道、李若、萧该、辛德源、薛道衡、魏彦渊这八个当时的著名学者到陆法言家聚会时讨论商定的审音原则记下来，于 隋文帝 仁寿元年（公元601年）编写完成的。
《切韵》原书久佚，现在可以看到的只是敦煌出土的唐人抄本《切韵》原书（传写本）的片断和一些增订本。但其系统保留在其增订本《广韵》中流传至今。近世也陆续有该书的残本出土，得以与《广韵》相印证。全书以韵目为纲，共分193韵；韵又按声（参见四声）归入平、上、去、入四部分。同韵的字又以声类、等呼排序。于是同音字全被归在一起。每一音前标以圆圈（称为韵纽），头一字下以反切注音。每字均有释义。
学界普遍认同，《切韵》反映了当时汉语的语音。这一语音系统完整的保存在后来的《广韵》，甚而《集韵》等书中。因此将依据后两者复原出来的语音系统称为“切韵音”，作为中古汉语的代表。但这个“切韵音”应该如何理解呢？有学者认为，它就是当时某地，譬如洛阳的实际语音。
但也有学者认为，陆法言是河北人，颜之推是山东人。陆法言《切韵序》又说：“因论南北是非，古今通塞，欲更捃选精切，除削疏缓，萧颜多所决定。”如果仅是记录实际语音，何须讨论决定呢？因推“切韵音”起码是折衷了南北的音系。
说了这些有些抽象，不如在参见以下韵图：
