《 三国演义 》享有崇高之极的地位，没有任何一部 小说 比得上，近三百年来，向来称之为“第一才子书”，或“第一奇书”。这部在华人世界家喻户晓的古典 小说 ，妇孺皆知，影响之广泛可谓空前绝后！其中包涵的思想精髓、社会万象、智谋权变的博大精深，每一次品读都有不同的感受，都有不同的收获，这就是 名著 的力量，这就是文化的风采。然而就是这样一部 小说 ，千百年来似乎还是没有被人完全领悟，即使是资深的三国迷、历史学家、文化巨匠，似乎也不能完全理解透彻，或者是其中的某些思想被严重庸俗化了。
几乎所有的《 三国演义 》的读者都有这样一个共识――尊刘贬曹！就是尊崇 刘备 （蜀汉），贬低曹操（曹魏）！以 刘备 为汉室正统，以曹操为朝廷之贼。他们认为这种思想成型于南宋时期。当时，南宋的统治阶级软弱无能，失去了长江以北的大片土地，苟安于半壁江山的现状，情况与三国时期处于西南一隅的蜀汉有些类似。就尊作为汉室苗裔的 刘备 为先主，骂“挟天子以令诸侯”的曹操为国贼。在宋代就已成为有关三国的各种文艺作品的基调， 罗贯中 只是顺应广大民众的意愿，继承了这种倾向。这是普遍的对《 三国演义 》的思想认识！
其实，这种思想是荒谬的！
首先， 罗贯中 之所以“尊刘”，并非简单地因为刘备姓刘( 刘表 、刘璋也是汉室宗亲，而且家世比刘备显赫得多，却每每遭到贬抑和嘲笑； 汉桓帝 、 汉灵帝 这两个姓刘的皇帝，更是作者鞭挞的对象)，而是由于刘备集团一开始就提出“上报国家，下安黎庶”的口号，为恢复汉家的一统天下而不屈奋斗，不懈努力，被 宋元 以来具有民族思想的广大群众所追慕；同时，这个集团的领袖刘备的“仁”、军师 诸葛亮 的“智”、大将 关羽 张飞 等人的“义”，也都符合 罗贯中 的道德观。这两方面的原因，使得罗贯中把刘备集团理想化而予以热情歌颂。
其次，罗贯中之所以“贬曹”，是因为曹操作为“奸雄”的典型、不仅不忠于 刘氏 王朝，而且常常屠戮百姓，摧残人才，作品对其恶德劣行的描写大多于史有据；并非有意“歪曲”；而对曹操统一北方的巨大功绩，对他在讨董卓、擒吕布、扫袁术、灭袁绍、击乌桓等重大 战役 中所表现的非凡胆略和智谋，罗贯中都作了肯定性的描写，并没有随意贬低。相反，曹操表现出的任人唯才、礼贤下士、诗人情怀都在书中得到了展示，比较全面的呈现了曹操复杂的人物性情和雄才大略，同时也讴歌了曹魏集团的一大批文臣武将的忠义、智慧、男儿气等，所赞美的人和事并不比刘备那边少。
再次，《三国演义》并没有否定曹魏政权的合法性，他与蜀汉政权、孙吴政权一样，在三国那样时代，都只是地方性的割据政权，都是历史发展过程中的一个过渡，终将归于一统，所谓“分久必合、合久必分”是也！
最后，作者写作的需要。因为作者要更好的表现小说里的矛盾冲突，势必要选出两个两个对立面，使读者感到善恶分明，立场明确，有更深刻的印象。罗贯中塑造的人物和事件深入人心，通过一些具体的事例来烘托人物的鲜明个性，从而达宣扬忠善、鞭笞丑恶的目的！作者在书中必定要有立场，有褒有贬，而且大多数写作的模式是拥护弱小，贬低强大，这在《三国演义》书中也有很深的体现，从书中最强大的军阀董卓，袁绍，再到曹操，作者都是 一一 的贬低的，就像在别的小说中主人公克服一个个的困难一样，有对立面，才能显示主人公的种种才华。而中国的读者大多喜欢这样的模式，弱小慢慢的变强大，读者的心就愈发的兴奋。只是写作的一贯模式。
中国传统文化 中普遍存在的最重要的感情――“忠义”，在三国年代，那就是一个军阀混战的年代，谁是正统，谁是叛贼怎么来一个定数，除了汉朝破败的政权以外，袁绍，曹操，孙权，甚至刘备，都是军阀而已。虽说刘备与 刘汉 政权有那么一点点的所谓，八杆子打不着的血缘关系，但就真的可以奉为正统吗？只是在于刘备集团变现出来的“忠义”就占住了罗贯中和读者的心，他的“仁政”不仅获得的他手下的将帅和他统治下人民的心，而且也捕获了广大读者的心，我们为什么不去喜欢他呢？在乱世之中，有这么一个温暖的人，他欣赏你的勇气，欣赏的你才华，对你深信不疑。为了得到你这个人才而不惜三顾茅庐，而不惜三番五次的劝降，为了自己兄弟的死而愤然操戈，我们为什么不喜欢呢？既然我们都喜欢，那么罗贯中又为什么不喜欢呢？
乱世之中，是罗贯中抓住了“忠义”这个词，抓住了读者的心，才有了“尊刘贬曹”意向，甚至我们可以这么说，罗贯中只是在写小说，罗贯中并没有表立场。“尊刘贬曹”的，只是我们，是我们读者自己。
有人为曹操鸣不平，认为把曹操是一个有本事的人，他雄才大略，唯才是举，海纳百川，平定中原，对历史的进展起到不可抹灭的贡献，这些都不错，罗贯中从来没有否定，得到肯定和赞扬。但曹操也是一个性情复杂的人，残暴、任意杀戮、谄害忠良、谋害贤臣，这些都不是空穴来风，所以作者要鞭笞，要贬压。功过分明，赞美其功，责备其过，这本来就是正确的看待曹操的方式。但现在人要为曹操翻案，不知翻的是什么案？
综上所说，原来《三国演义》所谓的“尊刘贬曹”只是尊仁义道德等美好的人性美德，贬的是奸逆残暴等丑恶。由此可见，“尊刘贬曹”是不存在的歪理邪说，是一个伪命题。
