从节气（中国农历的一种区分一年四季的方法）来讲，清明是中国农历二十四节气的第五个小节气。由于二十四节气较客观地反映了一年四季在气温、降水、物候等方面的变化，因此劳动人民利用它来安排农事活动。如中国北方有“清明前后，点瓜种豆”“植树造林，莫过清明”的农谚，所以，中国现代的“植树节”就定在3月12日。
不过，清明作为节日，与节气又有所不同。节气是中国物候变化、时令顺序的标志；节日则包含一定的风俗活动和特定的纪念意义。在中国传统的二十四节气中，由节气演变为节日的只有清明。主要节俗活动有禁火寒食、扫墓踏青、荡秋千、蹴鞠（踢球）、放风筝、拔河、打马球等。
清明这一节气正因注入了寒食禁火、扫墓等习俗，才形成节日。自西周（公元前1000左右）起，就有在墓前祭祀祖先的扫墓或墓祭习俗。
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