《左传》、《史记》、《国语》等典籍，记载了有关楚国国君或首领特有的名称：若敖、莫敖、劳敖、霄(宁)敖、堵（庄、杜）敖、郏敖、訾敖、共敖等诸敖。这些“敖”作何解释?由于杜预《左传集解》望文生义地作了多种注释，唐孔颖达《左传正义》提出疑问：“郏敖与此訾敖皆不成君五号谥也。元年《传》云葬王于郏，谓之郏敖，此云葬子干于訾，实訾敖，并以地名冠敖，未知其故。又《世家》楚之先君有若敖、宵敖，皆在位多年，亦称为敖，不知敖是何义?”为此，后世学者对“敖”的意义提出了楚官名、未成君、楚先君、葬某地为某敖、酋豪等多种意见。
楚名说，首先由杜预提出。他解《左传·桓公十一年旷莫敖为楚官名，解庄公十八年“阎敖”为楚大夫。清王绍兰《经说》也认为，莫敖是“主大众之官”。杨伯峻《春秋左传注》则进一步指出，莫敖是相当于左司马的官职。可是，莫敖有时称莫敖氏，楚国左司马富职出现后还出现莫敖，又该作何解释呢?
未成君说，也由杜预提出。他解庄公十四年“堵敖”为未成君，解昭公十三年“訾敖”时也曰：“不成君无号谥者，楚皆谓之敖。”此说早就遭到孔颖达的怀疑，若敖、蚣冒(即莫敖)、霄敖都是在位多年的国君，而且訾敖、堵敖也曾登上国君的宝座，“未成君说”显然难以成立。
杜预还提出了楚先君说。他解宣公十二年“若敖”、“盼冒”为“皆楚先君”可是此说还是不能解决楚国既有国君，又存在若敖、莫敖、为敖等历史现象。
杜预更有葬某地为某敖说，此说曾得到后人的响应。杜预解僖公十二年“若敖”为“楚武王之祖父葬若敖者”。清易本娘《春秋楚地地答问》，也主张此说，且进一步演化成水名；或者是某陵的名称。
酋豪说，最早由顾颉刚《史林杂识》提出。“楚王之无谥而称敖者，盖即酋豪之义”。可是由于他又主张敖是楚语丘陵之意，“二说孰是，当待讨论”，终于没能解决此谜。杨伯峻也曾牲“若敖”、“郏敖”为酋长，于訾敖则注为“楚君王之无谥者，多以葬地冠敖字”，颇受杜预注的影响，又主张莫敖是相当于左司马的楚官名，终于也陷入迷宫。王廷洽《楚国诸敖考释》，也主张敖是酋豪、首领之意。’王氏概括了楚国诸敖的四种情况：若敖、霄敖、莫敖为一类，楚建国前是部落联盟的首领，建国后他们的后代成为宗族，若敖、莫敖既是宗族名称，又是宗族首领，霄敖的后代变成莫敖氏；—类是阎敖、芳敖，也是楚国宗族，阎敖氏早衰；芳敖氏成为楚国的望族；—类是堵敖、郏敖、訾敖，均为楚国短命国君，无号谥，又无后代，楚人按成例称他们为一方豪首；共敖是楚国灭亡后，楚亡人共同拥戴的首领。虽然存在四种不同的情况，但作为首领、酋豪的意思是共同的。
