西汉末年，*腐败，土地兼并日益严重，统治阶级对农民的赋税剥削越来越繁重，致使阶级矛盾也日益尖锐，到汉哀帝、汉平帝时，西汉王权已走到了崩溃的边缘。为了挽救西汉的政权，外戚王莽站在地主阶级的立场上，进行*改良，这就是王莽改制。公元8年，王莽篡夺汉朝刘姓政权，建立了新朝。他企图通过复古改制，来解决当时的社会矛盾，结果却使已经十分尖锐的阶级矛盾更加激化，这样，一场席卷全国的绿林，赤眉大起义便爆发了。
就在农民起义风起云涌时，公元前22年，西汉的宗室刘秀和他的哥哥刘縯怀着重建刘家天下、恢复统治政权的*目的，起兵反莽，他们在舂陵(今湖北枣阳县南)纠集了族人，宾客七、八千人，号称“舂陵兵”。为了达到自己的目的，以便利用农民起义军，他们首先加入了绿林起义军。以后，刘秀逐渐取得权力，发展壮大了自己的势力，又先后消消灭了其他割据势力，崛起于群雄之上，开创了东汉王朝，建都洛阳，称汉光武帝。刘秀以其胆识、才干，使天下归为一统。实现了中兴大业。
西汉王朝的政权，从汉成帝起，即开始走上崩溃的过程。汉成帝好游嗜酒，又好色。他宠幸赵飞燕姊妹二人，后废皇后许氏，立飞燕为后。从此，赵氏姊妹左右了执掌全国大权的皇帝，也就左右了-，致使西政权走向崩溃。
与此同时，西汉的社会经济日益凋零，天灾不断，农民离开土地，无以生存，这就动摇了西汉政权的基础，也是西汉政权走向衰落的主要原因。除天灾之外，西政权-腐败，贪贿公行；横征暴敛，大肆搜刮民脂民膏；外戚当权，阻塞贤路；徭役繁重，人民苦不堪言。
汉平帝即位时，年方九岁，大权操纵在汉元帝皇后王政君的侄子王莽手中。王莽依靠其得利的裙带关系，广泛结交权贵，取得一定的-资本。汉哀帝死，王莽和王政君合谋立九岁的平帝继位，王莽以大司马的身份摄政监国，掌握了朝廷大权。公元8年，王莽篡夺汉政权，改立新朝。在他统治期间，进行了一系列改制，企图摆脱-经济危机，但是，由于他的“改制”的目的是为了掠夺人民，改制不符合社会发展规律，因此，“改制”的结果是使整个社会经济又一次遭到严重的破坏，促发了整个社会大危机。在他统治期间，农民起义不断发生，公元17年，爆发了王匡、王凤领导的绿林起义。公元18年，琅邪(今山东诸城)人樊崇率众起义，声势不断扩大，称赤眉起义。到公元22年时，起义军已多次大败莽军，队伍迅速壮大起来。就在这个时候，刘秀加入了绿林起义军。
刘秀，西汉末年人，名秀字文叔，汉宗室，南阳(今河南南阳)著名大豪族。《东观汉纪》记载说：“公元前6年十二月甲子夜，刘秀诞生在济阳(今河南兰考东北)令刘钦的县舍里，当时人们看到一道红光，照耀室内，明亮得如同白昼一般，此时县里长了“一茎九穗”的嘉禾，刘钦以为祥瑞，因而给儿子起名字叫“秀”。刘秀九岁时便死了父亲，母亲无力抚养他，就把他寄养在叔叔刘良家里。因生活所迫，刘秀少年时，只拜师学习不长时间，粗通大义，便缀学了。公元8年王莽篡汉后，不许刘姓人做官，刘秀一家受到很大的排挤和打击。后来他开始做粮食生意，成为南阳有名的谷商。当农民起义此起彼伏时，他与其史兄刘縯举起了义旗，这年他已经二十八岁了。这时农民起义军已有数十支，大的起义军有数十万人，小的也有数万人，他们各立名号，互不统属。但是在当时人们心中，多数认为王莽是篡夺汉朝政权，而刘姓家人当皇帝是天命所愿不敢违背，皇帝还应该由刘家人来当。因此，各路起军都不敢打出自己的旗帜来争天下，来夺皇位，而是要找一个刘邦的后人做皇帝，就这样，刘玄，据说是皇室中较为亲近的人，就成起义军的带头者，即更始皇帝。君权神授思想在中国世代广为流传，根深蒂固。人们无不认为一切都是上天的安排，皇帝由谁来当自然也是上天赋予的，统治者“受命于天”，是不可违背的。因此，统治阶级也在利用人们迷信天命的思想，来制造舆论，以此动员群众，为自己的-目的服务。刘秀当初因其兄刘縯的宾客多为强盗，抢劫别人的钱财，连累刘秀兄弟，被官府揖拿，躲藏在宛地。宛人李通便劝说刘秀：“刘氏复兴，李氏为辅”。这自然是李氏有所图，但也说明立刘氏是顺乎当时人心的。所以刘氏兄弟乘天下大乱起兵时目的是明确的，就是想复兴汉室，夺取天下，控制王权。
公元23年，绿林军和王莽军在昆阳进行了一场大的战役，这就是昆阳之战。当时绿林军被包围在昆阳城内，情势十分危机，刘秀以其果敢的见识，惊人的勇气，自带十三骑，突出重围。又以其雷厉风行的作用动员郾城和定陵的全部兵力增援昆阳。刘秀亲自带三千敢死队，直扑王莽军队的指挥中心，屡战屡捷。最后与城内投降的军队内外夹击，大败王莽军。
昆阳大捷之后，刘秀赢得了极大的声誉，威名大振。刘縯也占据了宛城，势力越来越大。这引起了更始皇帝刘玄的忌妒。当初新市、平林义军拥立刘玄为更始皇帝后，“豪杰失望，人多不服”。此时刘縯在群众中拥有很高的声望，又把政府迁到宛城，放在自己的控制之下，大有取刘玄而代之为皇帝之势。于是刘玄就联合拥立他的新市、平林诸将杀了刘縯。当刘秀在前线得之这一消息之后，迫于新市、平林起义军势力，估计自己的力量不足。没有采取任何动作、没有敢半句怨言，还亲自到宛城引咎谢罪，不敢为其兄服丧，还要装出一幅笑脸。但刘秀心里明白，只有这样才能保全自己，以图后来发展。但此时刘秀无时无刻不在计划脱离农民队伍，独树一帜，以求实现自己的-抱负。
刘玄大败王莽军队，杀王莽，进长安后，便以洛阳为都，分封诸侯，成为真皇帝。并诋刘秀以破虏将军大司马名义，带一支人马去平定河北。这对刘秀来说，是摆脱更始皇帝控制以图发展的绝好良机。而对刘玄来说却等于是放虎归山了。
刘秀到河北后，极力争取人心，了解情况，释放囚徒，平反冤狱，废除王莽苛政刑罚，救济饥民，恢复汉朝官制。使河北上至郡守，下至百姓无不欢喜，所到之处，无不争持牛酒迎劳。直到他打败和消灭了自立为皇帝的王郎集团时，手中才掌握了强大的兵权。当刘玄封他为萧王，要他罢兵回洛阳时，他则以河北未来为辞，拒绝了刘玄，从此与刘玄彻底决裂，开始了自己的独立的-军事活动。以平定王郎开始，刘秀开始剿灭民军的军事行动。因为他立志创造帝业，所以，在剿杀饥饿农民的时候，也就毫不犹豫了，毫不留情了。公元24年，刘秀亲统大军在邹县(今河北东鹿)发起了对铜马的攻击，企图一举消灭河北农民军。但河北农民军有上百万人，又都势气旺盛，大有与刘秀军决一死战之势。在这种情况下，刘秀采取了封锁政策，绝期粮道，企图饿死农民军。经过一年多的辗转作战，刘秀镇压了河北的农民起义军，在河北重新确立了封建统治。刘秀对投降过来人表示信任，对其首领封为列侯，使他们对他死心塌地，心悦诚服了。刘秀把降兵，分编在各个部队里，部队迅速扩大到几十万人，势力日益壮大起来。这时侯，刘秀手下的诸将提出了“上尊号”的要求。据《后汉书·光武帝纪》载：当时，诸将议为刘秀上尊号。他们说：“天下无主，刘秀应为皇帝。至三次，刘秀又得《赤伏符》，符曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”这样，刘秀才认为“皇天大命”已到，自己也只能“恭承天命”了，于是接受群下的意见，于公元25年，刘秀在鄗即皇帝位，改元建成，大赦天下，不久定都洛阳，刘秀就是汉光武帝。
刘秀在争天下过程中能信任人，团结人，故得道多助，在天下大乱，群雄并起之时，能够壮大自己，瓦解敌人，争取民心，将心，使上下一心，最后荡平割据，创建东汉王朝，揭开了中华民族历史崭新的一页。刘秀称帝后，还有赤眉未灭，更始政权仍然存在，而且割据称雄的甚多，除有隗嚣外，东南刘承，西北有卢芳，面南有公孙述等。为了一统天下，刘秀首先把矛盾指向了赤眉军。这时的赤眉军占据长安一年多，并拥立刘盆子为帝(《后汉书·刘盆子列传》)。刘秀大军包围长安后，赤眉军无法从城外取得粮食，就在城内征发，最后城中粮尽，只好退出长安。引兵西行，遇大雪，冻死很多人，又折回长安。赤眉军此时虽有很强的战斗力，但无奈饥饿包围，于是决计引兵东归。刘秀得知赤眉军放弃长安一面诋大将冯异率军西进，在华阳(今陕西华阴东南)迎击赤眉军；一面在宜和(今河南宜阳西)、新安(河南渑池东)布置下重兵，截断赤眉军东归的道路。公元前27年，赤眉军在长途跋涉，非常疲劳的情况下，在宜阳陷入刘秀的包围圈，全军覆灭。刘秀残酷地屠杀了农民起义军之后，接着展开了削平群雄的战争。首先是对刘秀威胁最大的刘承。刘承当时控制鲁西、苏北、皖北和豫东广大的土地，并联系山东的张步、苏北的董宪，庐江的李宪，拥有一个很大的军事集团，成为刘秀的劲敌。而且也是刘室后代，比刘秀还要“正统”，因此刘秀首先征伐刘承。 公元26年，刘秀派大将盖延指挥讨伐军，两次攻陷了刘承的首都。刘承败走，为其部下所杀。接着，刘秀消灭了张步、董宪，李宪等刘承的势力，平定了山东，接着，刘秀派军队先后消灭了隗嚣、公孙述，平定了卢芳等割据势力，到公元36年时，刘秀经过十多年的战争，平定了割据势力，中国的历史又由纷乱走向统一了。
