南北战争期间，南军与北军在汉普顿锚地进行了海战史上首次装甲战舰之间的战斗。这场海战使人们认识到厚厚的装甲对于战舰的重要性，从此海战成了火炮对装甲的战斗。世界海战史翻开了崭新的一页。
1862年3月8日，北军舰队在汉普顿集中了35艘战舰，准备向南军发动登陆作战，一举歼灭南军主力。然而，南军不仅有了准备，而且先发制人，派出“弗吉尼亚”号装甲战舰和5艘木制战舰组成的舰队对北军舰队实施突袭。“弗兰尼亚”号装甲战舰全长82.5米，宽约12米，高7米，排水量有3200吨。它几乎是用厚厚的铁板包起来的。这样的包装是舰长弗兰克林·布坎南海军上校亲自设计的。他要打对手一个措手不及。
战斗在黎明前打响。北军舰队及时发现了南军舰队的意图，立刻朝“弗吉尼亚”号发射炮弹。“弗吉尼亚”号冒着猛烈的炮火，向北军舰队直冲而来。北军舰队集中炮火射击，可是“弗吉尼亚”号的装甲太坚固，炮弹打上去只留下一个凹坑，就被弹落大海。北军一时不知所措。轮到“弗吉尼亚”号还击了。转瞬间，北军的“坎布兰”号战舰就受了重伤，接着又被“弗吉尼亚”号的钢铁冲角撞毁击沉了。北军舰队见势不妙，赶紧撤出战斗。
面对“弗吉尼亚”号这个怪物，北军的海军部长发了愁。这时，他想起来北军舰队里也有一艘装甲战舰——“莫尼特”号，于是赶紧把它从纽约调到了汉普顿。“莫尼特”号装甲战舰是由瑞典发明家约翰·埃里克森设计的。它的舰身在水面上只露出500毫米，包着5~8层2.5毫米厚的铁板，排水量有987吨，比“弗吉尼亚”号小得多，但是机动性好。
第二天，天刚蒙蒙亮，布坎南就率领着“弗吉尼亚”号装甲战舰来到汉普顿。这时候，詹姆斯河口两岸上挤满了南军和北军的官兵。他们兴致勃勃地等着观看人类历史上第一次蒸汽装甲战舰之间的战斗。北军的“明尼苏达”号战舰出现在布坎南的视线里。布坎南下达了攻击命令。“弗吉尼亚”号直冲过去。谁知，“明尼苏达”号战舰往旁边一闪，迎面杀来一个模样怪异的战舰，这正是北军的“莫尼特”号装甲战舰。布坎南立刻下令：“对准‘莫尼特’号，开炮！”“莫尼特”号的舰长沃顿上校不甘落后，也命令士兵们开炮还击。
这场海战实在有趣。两艘装甲战舰打得难分难解，谁的炮弹都伤害不了对方。两小时以后，“莫尼特”号上的炮弹全都打光了，就开到浅水处去补充炮弹。然后，它又回来继续跟“弗吉尼亚”号在海面上纠缠。战斗持续到中午，“弗吉尼亚”号没有了炮弹，而且有的地方出现漏水，蒸汽压力又不足，只好撤出战斗。
4月4日，“弗吉尼亚”号装甲战舰进入船坞修补铁甲和蒸汽机。4月11日，它又投入了战斗，俘虏了3艘北军舰队的运输船，可在后来的一次战斗中被北军舰队联合起来打败了。5月11日，南军担心“弗吉尼亚”号落到北军舰队手里，就把它凿沉了。不久，北军的“莫尼特”号装甲战舰也在一次航行中遇到风暴沉没。
