1206年，蒙古各部落在斡难河河源召开帝国成立大会，铁木真被正式推选为大汗（皇帝），尊称为“成吉思汗”。成吉思汗在南征北战中表现出了卓越的军事才能。他将冷兵器时代的骑兵战术推进至鼎盛时期，他创造了以“大鱼鳞”为代表的骑兵战斗队形和我国军事史上第一支专业炮兵部队。《元史·太祖本记》盛赞成吉思汗的战略战术：“帝深有大略，用兵如神”。伟人毛泽东也称之为“一代天骄”。然而当时雄极一时、所向无敌的泱泱大国，在曾经征服欧洲、震撼世界领袖的带领下，却用了长达23年的时间去征服一个弱小的西夏，虽然最终夏主归降，但成吉思汗却搭进了自己的老命。之所以造成如此的局面，完全是由于成吉思汗军事失误所至。
一征西夏 寻主力决战失算
蒙古国南边与西夏和金朝相邻，金人曾因杀其宗亲与成吉思汗结下了不共戴天之仇，因此推翻金朝的统治是成吉思汗既定的目标。成吉思汗开始意与西夏结盟，联手灭金。但西夏只求中立，婉言拒绝。成吉思汗对这个不友不敌之邻国，有“卧榻之旁岂容他人酣睡”之感，故将西夏列为统一中国的必取目标，逼使夏主归顺，以扫除灭金之牵制力量。
泰和五年（1205）秋，铁木真为师出有名，以“容有突厥克烈部部长王罕之子不列格鲜昆之罪”，即收纳蒙古仇人的罪名强加西夏，亲率大军自今蒙古共和国科不多额儿的失不黑都儿麻地区回军，沿匝盆河流域向南，再转东经鄂洛克泊南下，直逼内蒙古居延海东南，以大军围攻西夏之黑城（今甘肃张掖）。由于城池坚固，强攻40余天未取。进退两难之时，蒙军侦知西夏各路援军将至，铁木真闻言大喜，满以为可以通过围城打援将西夏主力消灭。但久等不见西夏援兵来救，铁木真便主动分兵四处出击，去寻找西夏主力决战，然一无所获。不得已铁木真兵分两路东攻西夏定州（今宁夏定远营）之乞邻古古撤城。苦战2个多月后，才相继拿下二城。铁木真由此感到攻城之艰难，故乃率大军东移，至西夏龙州（今甘肃临河县）落思城下，大掠黄河西、北两岸人畜、财货，还军斡难河营地。
二征西夏 心理战法失效
为扫除征讨西夏障碍，使西夏陷入孤立无援的境地，在进攻西夏之前，成吉思汗已将西夏邻邦盟友--乃蛮部、蔑乞儿部、乌梁海部各个击破。同时在此次征讨西夏时成吉思汗还特别注重研究攻城中的心理战法。在万事俱备、志在必得的情况下，1207年8月，成吉思汗再次进兵西夏，亲率大军围攻丰城（今内蒙古包头市）之翰罗孩城。在攻城之前，成吉思汗先将路上所俘西夏牧人赶入城内，让他们充当心战工具，给城内的西夏人广泛传送信息：“如敢据城为守，城破之后必屠尽城中人。”但翰罗孩城人团结一致，坚守城池，拒不投降。成吉思汗竭尽全力围攻该城40余日后破城，但成吉思汗所率蒙军已成强弩之末，破城后成吉思汗乃令将士尽屠全城人，悉载城中财物而去。
三征西夏 引水灌城失兵
1209年7月，成吉思汗再次引军南下征伐西夏，在又一次扫荡翰罗孩城后，即以大军转攻西夏国都兴庆城（今宁夏银川市），企图引诱西夏各州勤王之师而击灭之。围城月余，勤王之兵也未出城迎战，破城未遂。于是成吉思汗便令将士筑堤引河水以灌城。由于所用土料松软，经过河水长时间浸泡后，城未被淹而外堤溃决，反淹了蒙军人马。成吉思汗见久攻不下，遂以优厚条件，招夏主出降。但夏襄宗赵安全拒降，只求纳女以求和。成吉思汗不得已而许之，引军退去。从此西夏与蒙古和好十余年。在此期间，成吉思汗乃转兵攻金，并西定贝加尔湖以西之各国。
四征西夏 怒而兴兵失战
1218年，成吉思汗要求西夏国出兵随同西征。但西夏君臣认为：“此次西出远征的胜算不大，或许国家雪耻复仇之机就在此时。”于是夏主对蒙古使者说：“力既不足，何必为汗（皇帝）？”成吉思汗闻言大怒，遂领西征大军再次攻打西夏之国都兴庆城。西夏君臣推断成吉思汗大军不能久停，决意竭力防守。坚守20日后，夏主见成吉思汗仍不撤军，乃乘夜暗率精兵突出重围，直奔西凉（今甘肃武威）。至此成吉思汗既不便于攻城，又不便于分兵追击夏主。考虑到西征的重任，成吉思汗认定“此乃不能移动的国家，再过几年仍留在此地等待攻击，何必急在此时？”就这样成吉思汗给自己找了个移师西征的台阶，于是改变进攻目标，随即整顿军队，向中西亚及欧洲进军。
