1952年11月15日晚23点30分，Ivy King试验中使用MK－18核战斗部的照片
总统竞选初期，曾就指挥官“使用战略核武器的自由”进行过激烈论战：戈德华特参议员宣扬对越南使用核武器，甚至要求将使用战略核武器的权限下放给各战区长官。戈德华特对待核武器的立场也是他在总统选举中的致命弱点。（其实在一些特定的情况下，约翰逊总统已经事实上将使用核武器的权限下放，如与华盛顿的通讯中断。但是和戈德华特相比，约翰逊总统下放的权力相当有限。而且当时只是秘密征求了约翰逊政府军事高官中勒梅将军、费尔特上将和其他军事高官的同意。）一则精妙绝伦的政治电视广告将戈德华特极端的立场刻画得淋漓尽致。一个可爱的小姑娘，正在采摘雏菊花瓣，而身后却响起导弹发射的倒计时声“10、9、8……”。尽管我知道，无论如何，麦克纳马拉不会同意费尔特和腊斯克的主张，可是火奴鲁鲁会议记录显示，与会的内政官员中并无一人提出反对意见。
这些官员之间的讨论并不只局限在美国政府官员内部--如果在竞选那年夏天泄露给国会和公众，必将引起轩然大波。1964年5月30日，刚好在火奴鲁鲁会议之前，在西贡腊斯克与南越将军阮庆的会谈中，曾提到该问题。此前他还就该问题与亚洲其他领导人进行了会谈。后来在发给国务院的电报中，腊斯克称：
美国不会在亚洲进行地面战争，也不会仅限于使用核武器。我们的人口为1.9亿，但是中国的人口至少为7亿。美国不会使用常规武器和敌人进行浴血奋战。
……这意味着，如果战争升级，中国军队参战的话，美国将使用核武器。许多自由世界的领导人均对此表示反对。蒋介石也一直极力反对使用核武器。联合国秘书长吴丹也不同意这种做法。许多亚洲人认为，美国在使用核武器的时候，总是存在种族歧视。我们只会对亚洲人投放核弹，而从不对西方人施以核打击。南越领导人阮庆说，他们对美国使用核武器没有任何意见。美国对日本施以核打击使战争结束，不仅拯救了美国人的生命，还拯救了日本人的生命。美国应该使用自己拥有的武装力量，如果中国人使用人海战术，美国应该用核武器进行对抗。
从1964年1月到1968年，参联会一直督促立即采用军事手段，其中包括空袭、地面攻击以及海上打击。他们承认，任何一种军事措施都可能引发与中国的战争，而且这样的战争一旦爆发，势必是核战争。可是尽管如此，当时没有一个内政官员曾对这样的战争明确表示异议。在战争的规模和避免与中国进行核战的重要性方面，内政官员（泰勒将军倾向于这一方）和参联会倒是分歧很大。约翰逊总统一直在极力避免这些分歧为外界所知，惹人非议，所以双方之间的分歧在很大程度上决定了总统选择的战略，决定着总统阐述和隐瞒分歧的方式。参联会偏好的建议可能会立即引发与中国的激烈的核战争，但是内政官员深思熟虑的建议最后也一定会将美国带入与中国的核战争中。参联会一直在引导内政官员点燃核战的导火索。高层内政官员虽然保持着理智和克制，可并未拒绝点燃导火索。
