尼安德特人曾是欧洲大陆上盛极一时的古人类，有着20多万年的辉煌历史。然而在2万~ 6万年前，一场剧烈而又反复无常的气候变化，把他们逼上绝路：森林变为草原……而适应能力更强的现代人的出现，更是加速了这群古人类的灭绝。
科学家对尼安德特人的研究远多于其他古人类，但他们为何会从地球上消失，至今仍是一个谜。
撰文 凯特·王（Kate Wong）
翻译 杨宁宁
● 尼安德特人是现代欧洲人祖先的近亲，从20万年前开始，他们统治着整个欧洲和亚洲西部，但在2.8万年前，这些古人类却消失了。
●长期以来，科学家一直在探讨尼安德特人消失的原因。最新理论认为，导致尼安德特人消失的原因可能有两个：气候突然变化；现代人的祖先在某些生物特征上全面优于尼安德特人，逐步取代了他们。
大约2.8万年前，在如今的英属直布罗陀地区，一小群尼安德特人在遍布岩石的地中海沿岸艰难地生活着——他们很可能是最后一群尼安德特人。在欧洲和西亚的其他地区，尼安德特人早在此前几千年就已销声匿迹，尽管他们在这里有着20多万年的辉煌过去。由于气候相对温和，动植物资源丰富，伊比利亚半岛成为尼安德特人最后的大本营。然而，直布罗陀的尼安德特人未能坚持多久，便迅速走向灭亡，只留下少量石器和篝火残余。
从1856年发现第一具尼安德特人化石以来，科学家就一直为这群早期人类从何而来、在人类谱系上处于何种位置而争论不休。这场争论主要是两大理论的对峙：一种理论认为，尼安德特人是当今人类的一个古老变种，他们逐步进化或被欧洲现代智人同化为现代人类；另一种理论认为，尼安德特人是一个与现代人类完全不同的物种（H.neanderthalensis)，现代人类进入他们的领地后，很快就将他们消灭了。
但过去十年，因为两个重要发现，这场争论的焦点——尼安德特人与现代人类有过交合还是战争——发生了转移。很多科学家希望，通过分析尼安德特人的DNA，他们能发现尼安德特人与现代人类交合的证据，从而弄清楚这两个群体是否发生过显著融合。然而这样的证据至今未曾发现。在另一项研究中，科学家利用改良型年代测定技术发现，4万多年前，现代人类进入欧洲大陆后，尼安德特人没有迅速消失，而是继续存在了近1.5万年——根本不是“闪电战”理论设想的那样，现代人类迅速取代了尼安德特人。
这些发现促使科学家更谨慎地看待其他可能导致尼安德特人灭绝的因素。各种研究暗示，尼安德特人的灭绝可能是各种环境压力综合作用的结果。
科学家已找到一系列能证明尼安德特人如何消失的最新证据，古气候学研究提供的数据便是其中之一。我们知道，在过去20多万年里，尼安德特人经历过寒冷的冰河期和相对暖和的间冰期。最近几年，通过分析从格陵兰、委内瑞拉、意大利等地采集到的海洋沉积物、花粉和原始冰芯中的同位素，科学家精确复原了“氧同位素3期”（oxygen isotope stage 3）的气候变化过程。这段地质时期从6万年前开始，到2万年前结束，最初气候比较暖和，气温最低时整个北欧大陆都被冰川覆盖。
氧同位素3期开始时，尼安德特人是生活在欧洲的唯一原始人类，而在该时期结束时，现代人类则成为欧洲的唯一人种。科学家据此推测，可能由于气温骤降，尼安德特人找不到足够的食物，或没有有效的保暖设施，最终从地球上消失。然而，一个重要事实使这一推测难以成立：此前，尼安德特人已经历过冰河期并存活了下来。
事实上，很多生物学和行为特征都说明，尼安德特人能很好地适应寒冷环境。虽然为了抵御严寒，尼安德特人需要用动物毛皮制作衣服，但他们的桶状胸和粗壮的四肢都有利于维持体温。强壮的身躯是尼安德特人适应狩猎方式的结果，因为他们常以埋伏方式猎取独居的大型哺乳动物，如寒冷时期生活在北欧和中欧地区的长毛犀牛。尼安德特人的其他显著特征（如突出的眉骨）可能是遗传漂变形成的中性特征，而不是自然选择的结果。
但同位素数据显示，气候变化绝非从暖和到寒冷的稳定过渡。时间越靠近末次盛冰期（last glacial maximum，约2万年前），气候越不稳定，经常发生激烈而突然改变。生态环境也随之发生极大的变化：森林让位给一马平川的草原，麋鹿取代了犀牛……变化之快可以这么形容：在一个人的一生中，小时候看到的植物和动物，在他长大后就已消失，并被其他动植物取代。然后，自然环境又可能以同样的速度变回原来的模样。
