腊八,原本是佛教节日。相传这一天为佛祖释迦牟尼的成道日。佛寺常于该日举行诵经、法会,并效法佛祖成道前牧女献糜的传说故事,取香谷及果实等造粥以供佛,名“腊八粥”。
又一说:腊八节是农历腊月（十二月）初八，起源于元未明初，据说当年朱元璋落难在牢监里受苦时，当时正值寒天，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨找出一些红豆、大米、红枣等七八种五谷杂粮。朱元璋便把这些东西熬成了粥，因那天正是腊月初八，朱元璋便美名其曰这锅杂粮粥为腊八粥。美美的享受了一顿。后来朱元璋平定天下，坐北朝南做了皇帝，为了纪念在监牢中那个特殊的日子，他于是把这一天定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥正式命名为腊八粥。
喝腊八粥的由来，民间还流传着许多故事。一说，西晋时有个极懒的青年人，平素游手好闲，坐吃山空，他的新婚娘子屡劝无效，然而到了年末的十二月初八，家里断炊了，那小伙子饥肠难熬，遍搜米缸、面袋和家里的坛坛罐罐，将剩粒遗粉连同可食的残碎物，过洗入锅，煮了一碗糊状粥喝下，从此，苦思悔恨，狠下决心痛改前非。当地人们便借此教育子女，每逢腊八都煮粥喝，既表示腊祭日不忘祖先勤俭之美德，又盼神灵带来丰衣足食的好年景。
一说，岳飞遭奸臣陷害，被扣军粮，百姓闻讯，户户送去粥饭，岳军混合而食。这天正好是腊月初八，以后这个日子，百姓们都要煮腊八粥，怀念岳飞和岳家军。宋代最盛行喝腊八粥，无论宫廷、官府，还是寺院、百姓家，都争相煮腊八粥。《武林旧事》载：“十二月八日，即寺院与人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”亦叫“五味粥”或“八宝粥”。
西北大学历史学教授杨希义说，过去在中国汉族地区流传着一个有关佛祖成道的传说：佛祖释迦牟尼离开宫殿修行，但苦苦修行多年一无所获，他想到河中沐浴，清醒一下头脑，沐浴过后却因身体羸弱，无力爬回岸上。牧女苏耶妲（意为善生）将他拉上岸，并给他了一碗用米、栗等熬的粥。佛祖吃后精力充沛，来到菩提树下幡然觉悟。此日恰巧是农历十二月初八。佛门弟子将粥视为良药，寺庙每年在腊八这天以粥供佛，并向世人布施。受此影响，我国民间逐渐形成了腊八吃粥的习俗。
曾研究过腊八的西北大学社科系副主任杨洪说，民间还有两个传说。一个传说是秦时修长城时，民工常年吃住在工地，但粮食要靠家人送。有的人因家遥远或贫穷，粮食不能及时送到，有一年腊八这天，民工们断了粮，大家翻搜粮袋，将收集的豆、米等各种粮食会集到一起，熬了一锅粥吃了，但最终还是饿死了。为了悼念这些民工，人们每年到腊八就吃腊八粥。
另一个是流传在陕南的传说，有一个叫宝娃的人懒惰贪玩，而且生活奢侈，不久把父母留下的家产糟蹋完了。这年腊月初八，别人都开始准备年货，而他家却粮仓见了底。望着满面泪水的媳妇腊花，宝娃羞愧难当。乡邻们闻讯东家一碗米，西家一碗豆，送来了各种粮、菜。腊花将乡亲们送来的粮菜合到一起，熬了一锅粥，解决了一时的困难。从此，宝娃不仅勤奋劳动，而且生活节俭，很快富裕起来。为了让宝娃永远记住这个教训，腊花每年腊八就熬腊八粥。人们为了用宝娃的故事教育子女，也在这天吃腊八粥，渐成风俗。
省艺术馆群众文化研究员高民生说，腊是古代岁终祭名，起始于周代，最早称“大蜡”，汉武帝才改为腊，主要是祭祀天地祖先。祭祀日期开始也有变化，从秦到晋代都不一样，后定为腊月第八天，六朝后成为定制。过去腊八所敬的神有8种：1.神农，2.后稷，3.古田官，4.负责创田舍、道路、划界的神，5.猫虎神，6.保护大堤坊神，7.保护水沟的水庸，8.防虫害的昆虫神。
腊八节的形成，不是一个简单的佛教故事或其他事件形成，因素很多，是经过中国几千年历史复杂演变形成的。腊八节的传统习俗
杨希义教授说，按古俗，人们从腊月初七晚上就开始淘米、洗菜，然后下锅用大火烧开，再用小火慢熬，一直熬到次日早晨。腊八粥熬好后，先要敬神祭祖，再分给亲戚朋友，最后家人才一起吃腊八粥。
腊八这天不是都吃腊八粥。他的老家礼泉做腊八面，长安区一带煮肉糜，凤翔一带吃腊八闷饭。就是腊八粥，味道也不一样，有的是淡的，有的是甜的，有的是咸的。陇县一带还在腊八粥里煮饺子。
腊八粥采用材料也不一样，他老家的腊八面里有小米、豆腐、肉臊子、菠菜等农村常见的蔬菜。富察敦崇《燕京岁时记·腊八粥》中记载：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红核桃、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”
