中国传统的农历十二月，俗称做腊月。腊的意思表示祭祀祖先及百神。在古代年终岁末要以猎物进行祭祀活动，这种祭祀活动在夏代被称为“嘉平”，商代被称为“清祀”，到了周代则被称为“腊祭”。秦统一天下后，则把十二月改称为腊月，祭祀这天被称作“腊日”。这就是为什么农历十二月被称为腊月的由来。在腊祭活动中要祭祀的有八种神，据文献资料记载，这八种神分别是：一是先啬神，祭神农；二是司啬神，祭后稷；三是农神，祭古时田官之神；四是邮表畦神，祭始创田间庐舍、开道路、划疆界的人；五是猫虎神，祭其吃野鼠野兽，保护了禾苗；六是坊神，祭堤防；七是水庸神，祭水沟；八是昆虫神，祭以免虫害。也因此这种祭祀又被称为“腊八”，腊八的传统也由此而得名。而在这一天所煮的粥，自然也就取名为“腊八粥”。
最早腊八的日期并不固定，那一天祭祀，那一天便称为腊八。到了汉代已经开始把初八这天定为“腊日”，到南北朝时期，腊日基本固定在初八这一天。同时，腊八在民间有些地方也被称作小年，是过大年准备的开始。
从佛教传入中国以后，腊八粥又开始被称为：佛粥、五味粥、七宝粥、七宝五味粥等。因为古人将十二月初八这一天作为了佛祖释迦牟尼的成道日，于是“腊八”也就同时变成了佛教节日。
根据《因果经》中的记载，释迦牟尼因六年苦行，长期禁食，仅以少许麻麦为食，有时每日只食一麻一麦，身体瘦骨嶙峋，容貌似枯木，却还未有悟道。一日因饥饿而晕到，遇一牧牛女用乳糜救醒。牧牛女供养释迦牟尼使其恢复了体力。在伽耶山毕钵罗树下经七日七夜打坐而大彻大悟，证得菩提，终于悟道成佛。因此这一天便成了佛祖成道日，为了纪念这件事，规定这个日子为“斋僧”和救济穷人，施舍饮食的日子。东汉佛教传入中国以后，腊月初八施舍这件事逐渐变成了熬煮“腊八粥”的习俗。
