1973 年秋天（一说 1972 年秋天），第一架“小鹰”（编号 S-23）在伏尔加河畔下水。试飞地点是伏尔加河下游下诺夫哥罗德（Nizhny
Novgorod）城外偏僻的特尔雅奇岛（Telyachy island），这里有 8
公里宽的开阔水面。后来的试验证明，它的设计成功，可靠性和生存力超出了所有人的预料。
“小鹰”机首装有 2 台 NK-84K 涡扇发动机，单台推力 10,500 公斤主要用于起飞、加速和降落，NK-84K 为双轴涡扇发动机，轴流压气机为：风扇
2 级，高压 6 级，压比为 10.8，推力为 103 千牛。NK-84K 喷管方向可变，进气口位于机首上方。垂尾顶部还有一台用于巡航的 NK-12MK
涡桨发动机，功率 14,966 马力，轴流压气机 14 级，转速 8,300 转/分钟，带动直径 6 米的共轴反转螺旋桨。“小鹰”能以 125 节的航速运送
20 吨货物至 1,700 公里外。适航性在起降时为 3 级海况，掠航时无限制，掠航高度为 1－2 米，有时可达 35 米。
“小鹰”级采用下单翼布局，这样可使流体动力作用在艇体底部和伸展的机翼上。同时在机身下部和翼尖安装了起落架，这样可使其在相对平坦的岸上出入水，也能在专门的低平浮台出入水。机身分成三部分，首部有操纵舱和机员生活区，中部是客舱和货舱，尾部装有辅机。起飞发动机和电子设备舱位于首部，雷达位于机首，由专门设计的雷达罩保护。在操纵舱后有
AK230 型双 30mm 机关炮和对空搜索雷达，在已改装为民用型的上，这些武备已被拆除。客、货舱占据机身的大部分，货舱容积达 240 立方米。单层布置时，可载
100-150 人，双层布置时可载 300 人。
在1975年的一次试飞中，S-23 搁浅在石质地面上，当时没有发现任何问题，S-23 顺利地飞回了基地。但是，一个隐患留了下来——S-23 的机体是用一种叫
K482T1
的合金制造的，质硬而脆，这次搁浅造成了机尾产生了裂纹，但在事后的检查中却未被发现。紧接着进行的试飞正好是在一个高海况的日子里进行的，起飞时机身受到海浪的猛烈撞击，机尾突然完全断裂脱落下来，飞行员想关闭发动机使飞行器停下来。驾驶舱内的阿列克谢耶夫立刻制止了飞行员的动作，并接管了操纵，他加大发动机功率，使这架没有“尾巴”的飞行器挣扎着飞回了岸上。
这次事故，不但让阿列克谢耶夫失去了眼看就要到手的“社会主义劳动英雄”称号，也让早就对桀骜不逊的阿列克谢耶夫心存不满的造船工业部部长布托马（B.E.Butoma）找到了机会，他将阿列克谢耶夫从
