伯莱塔M12发射9mm派弹，采用冲锋枪常见的自由后坐式原理和开膛待击，而所采用的包络式枪机也是多数现代冲锋枪的典型特征。枪机从三个方向包住枪管后半部，击针固定在枪机面上，只有在枪弹完全进入枪膛时才能打击底火，避免意外走火，由于采用开膛待击，因此射击前枪机保持打开状态，扣下扳机后才向前复进并推弹上膛，因此这种工作方式又被称为前冲击发。
包络式枪机，也称为嵌套式枪机或埋入式枪机，是指一种机头包在枪管外面的枪机结构，采用这种结构可以在保持枪管长度的情况下缩短全枪长度，并可减弱射击时的枪管振动和枪身上跳，有利于提高连发射击的命中精度。包络式枪机的类似结构早在二战时期就已经有人尝试过，设计M12冲锋枪的总设计师多梅尼科·萨兹在加入伯莱塔公司之前也曾在其他公司做过类似试验，在跳槽到伯莱塔公司后，他在1953年设计的M6冲锋枪应用了设计更为成熟的包络式枪机，随后在M10和M12冲锋枪上都作了进一步的改进，M12冲锋枪的枪管长200mm，而后半部有150mm的长度被枪机包围。虽然萨兹并不是唯一宣称自己是包络式枪机的发明人，但M12冲锋枪的设计是比较成功的。
M12的早期型号
