刘志丹，原名刘景桂，字志丹。1903年10月4日出生于陕西省保安县金汤镇。祖父刘士杰是清朝同治年间的拔贡，秉性刚直，好打抱不平，颇受乡亲敬重。父亲刘培基是乡里的秀才，他先在金汤小学教书，后转而经商，一度担任地方民团文职副官。
刘志丹6岁后，随母回到金汤镇北30里的老家--楼子沟村，并在这里度过他的童年时代。稍长，就读于本县县立高等小学堂。小学毕业后，十八九岁的刘志丹怀着朦胧的改造社会、振兴中华的愿望，于1922年考入陕北联合县立榆林中学。在该校学习期间，他曾担任学生自治会会长，领导学生爱国运动。1924年秋，原榆林中学教师、*党员李子洲在陕北建立了社会主义青年团的支部，刘志丹则成为榆林中学的第一批团员，并于1925年春，转为中共党员。同年秋，被选派到广州黄埔军官学校第四期学习。1926年秋，刘志丹在黄埔军校毕业后，参加北伐战争。同年9月回到陕西，历任冯玉祥部国民联军总*部组织科科长、西安中山军事*学校教官、第四路军*处处长等职。
大革命失败后，被中共陕西省委派往陕军新编第三旅从事兵运工作。1928年4月参与领导渭(南)华(县)起义，任西北工农革命军事委员会主席。这次起义失败后，返回陕北，任中共陕北特委军委书记，先后在陕北、陕甘边从事兵运工作。1931年“九一八”事变后，同谢子长等组织西北反帝同盟军（后改编为中国工农红军陕甘游击队)，先后担任副总指挥、总指挥，在陕甘边建立革命根据地。1933年11月，任红26军42师参谋长、师长，率部北上合水、庆阳，与陕北、关中、陕甘游击队互相配合，开展游击战争。1933年冬至1934年夏，指挥部队挫败了国民党军队对陕甘边根据地的第一次“围剿”。1934年秋，任陕甘边革命军事委员会主席席，兼军政干校校长。1935年2月，当选为西北工委委员和西北军委主要负责人。同年5月，兼红26军、27军前敌总指挥，率两军连续夺取延长、安定、保安等6城，打破了国民党军队的第二次“围剿”，在20余县建立起工农革命政权，使陕北和陕甘根据地连成一片，成为中共中央和各路北上抗日红军的落脚点。9月，率部与长征到达陕北的红25军会师，合编为红15军团，任副军团长兼参谋长。参与指挥劳山战役。后在王明左倾错误领导的“肃反运动”和“开展反对右倾取消主义的斗争”中被逮捕。1935年10月中旬，中共中央和红一方面军主力长征到达陕北后，由于毛泽东、周恩来等迅速纠正肃反错误而获释。后历任西北革命军事委员会(即中央军委)委员、后方办事处副主任兼瓦窑堡警备司令、红军北路军总指挥及陕北红军28军军长等职。
日本帝国主义侵占我东三省之后，为了进一步侵吞华北乃至全中国，又于1935年6月，迫使国民党政府签订了丧权辱国的《何梅协定》和《秦土协定》，从而攫取了对河北和察哈尔的控制权。同年10月至12月，国内一小撮亲日派汉奸在日本华北“五省自治运动”的煽惑下，先后组织了所谓“冀东自治政府”和“冀察政务委员会”。至此，华北沦亡已迫眉睫。正是在这种情况下，全国抗日救亡运动迅速高涨。
1935年11月13日，中共中央发表《为日本帝国主义吞并华北及蒋介石出卖华北出卖中国宣言》。28日，中央工农民主政府及中国工农红军革命军事委员会发表《抗日救国宣言》。1936年2月7日，中华苏维埃人民共和国中央政府又发布了《东征宣言》。紧接着红军主力改编为“中国人民红军抗日先锋军”，由彭德怀任总司令，毛泽东任总-委员，杨尚昆任-部主任。下辖红1军团、红15军团和红28军、30军。按照中央的部署，红1军团和红15军团从清涧一带东渡黄河，红28军的任务是进军神(木）府（谷）。从佳县以北渡黄河，楔人晋西地区，牵制和打击敌人。2月中旬，毛泽东和彭德怀率领红1军团和红15军团开始行动，经过几天行军，到达无定河以北，并开始研究渡河的具体地点。阎锡山为了阻止红军东渡，早在河东20余县的黄河沿岸修筑了高碉暗堡，并陈兵十余万，日夜防守。但是，红军没有把阎锡山放在眼里，已经选中了辛关和沟口两个渡口，准备分路强渡黄河。
1936年2月下旬，红28军奉中央命令，在周恩来副主席的直接领导下，由军长刘志丹率领北上神府，以打通陕北苏区和神府苏区，使两者连成一片，巩固和扩大神府革命根据地，并迅速发展苏区党的组织和扩大地方武装力量，巩固抗日后方，牵制敌军，辅佐主力红军东渡。正是在这种情况下，红28军开始浩浩荡荡地北上。在红28军北上途中，陕北广大群众得知久负盛名的刘志丹率领红军到来，纷纷扶老携幼，在路旁欢迎红军，看望刘志丹。
当红28军到达米脂县境内时，中共中央来电请周恩来副主席速回瓦窑堡，以便和东北军商谈建立抗日民族统一战线事宜。刘志丹依依不舍地送走周副主席后，又和政委宋任穷率红28军继续北上，并指挥红28军屡挫敌人，迅速向北挺进。在短短一个多月内，先后在清涧、绥德、米脂、吴堡等十多个重要城镇，打击了敌人，胜利地进入神府苏区，并将神府苏区和陕北苏区连成一片。
与此同时，正当毛泽东等率领东征大军渡过黄河，由晋西分兵两路向东挺进，突破敌人的一道道防线并逼近同蒲路时，阎锡山急忙调兵遣将堵截和阻挠红军开往抗日前线。为此，3月下旬，中共中央电令红28军从佳县以北东渡黄河，破坏阎军在罗峪口和黑峪口之间的沿河防线，插入晋西北地区，配合红15军团迅速打通奔赴抗日前线的道路。刘志丹、宋任穷等红28军首长接到中央电令后，迅速率部攻克了黄河西岸的沙峁头，并在多次访问当地群众和下水侦察的基础上，决定将位于山西省兴县境内的晋陕交通要冲罗峪口作为渡河的突破口。这里虽然山陡河窄，水流湍急，但正是阎军易于疏忽防守的地方。3月底，红28军在刘志丹指挥下，胜利地渡过了黄河，并立即摧毁罗黑峪口阎军指挥部，随即向兴县黑峪口、康宁镇横扫过去，一路上势如破竹，致使妄图阻挡红军前进的阎锡山军队惊恐万状，狼狈逃窜。红军乘胜追击，声威大振。因此，长期在阎锡山黑暗统治下的晋西北的贫苦农民，无不含着喜悦的泪水，欢迎红军，其中还有许多青年农民踊跃参加红军，从而使战斗中的红军得到进一步的发展和壮大。
当红28军挺进到山西省临县白文镇时，为了与挥师北上的红15军团会师，刘志丹常去和徐海东、程子华等商讨军政局势，研究工作。也就在这时，刘志丹等接到中央军委急电：“为了配合南线红军进逼汾阳，威胁太原，并打通前方与陕北之联系。保证红军背靠陕甘老苏区，命令28军即向离石以南之黄河沿岸地区进击，并相机攻占三交镇，牵制和调动敌人。”接此命令后，刘志丹率部立即由白文镇出发，经过激烈战斗，经离石按时到达三交镇附近。4月13日，彭德怀司令员和毛泽东政委下达了消灭三交镇阎军的命令。三交镇是山西省中阳县境内的一个重要渡口，河西就是陕北革命根据地绥德。阎锡山在该镇周围设有坚固的工事，并派遣一个团的兵力严加防守。为了打好这一仗，刘志丹带领有关人员上山对该处的地形进行实地观察和了解。他拿着望远镜对三交镇周围的每一座山，每一条河，每一条路，每一个村，都详细地加以观察，并一一作了记录。不仅如此，他还向当地群众进行周密的调查和访问。正是在此基础上，刘志丹等制定了攻打三交镇的作战方案。
4月13日晚，红28军攻占三交镇的战斗打响了。此时，刘志丹又拿起铅笔，一会儿在地图上作记号，一会儿来回走动，一会儿又侧耳听枪声，就这样彻夜不眠地在军部指挥所紧张地关注和指挥战斗。4月14日，红军已经占领了三交镇周围的大部分阵地。但这时苟延残喘的阎军集中兵力拼死困守着三交镇东北部的一座主要山头，负隅顽抗。为了拿下这个山头，迅速结束战斗，刘志丹拿着望远镜，走出指挥部，亲自爬上前沿阵地的山顶，观察阎军军情并指挥部队向阎军发起冲锋。就在这时，阎军的一发子弹不幸击中了刘志丹的左胸，伤了心脏，致使刘志丹当即昏迷过去。过了一会儿，当他的神志稍有清醒时，仍以顽强的毅力，断断续续地告诉身边的同志：“让宋政委……指挥部队，赶快消灭敌人……的……”，说完就停止了呼吸。
刘志丹英勇牺牲时，年仅34岁，他为中国人民的解放事业贡献出自己年轻而宝贵的生命。在前线指挥所的红28军政委宋任穷得知军长刘志丹牺牲的噩耗后，急忙从指挥所赶到阵地前沿，来到刘志丹身边，抑制着万分悲痛的心情，跪在地上，抚摸着刘志丹的心脏和脉搏，详细地查看了他的伤口，并向在场的同志询问了刘志丹负伤的经过与处置情况，他还询问医生有无抢救的希望，等等。坚守在附近阵地上的红28军的勇士们得知自己的军长刘志丹不幸牺牲后，“顿时一片沉静，鸦雀无声。大家好似做梦一样，都不相信自己的耳朵，每人的内心迅速燃烧起熊熊烈火，爆发出一片报仇的决心”，“并不约而同地端起自己手中的机枪、步枪一齐向敌人发射了一排子弹，以表示向刘军长致哀，为刘军长雪恨”。
刘志丹的遗体运回陕北瓦窑堡时，周恩来等怀着沉痛的心情，亲自扶灵入殓，他安慰刘志丹的亲属说：“志丹同志为革命光荣牺牲了。他是我党优秀的党员，卓越的好同志，我们要化悲痛为力量，继承他的遗志，更好地为人民服务。”
刘志丹不幸牺牲的噩耗传出后，陕北高原为之震动。4月24日，在革命根据地首府瓦窑堡，数千人集会隆重悼念刘志丹，广大人民群众和红军指战员为失去这位红军领导人而无比悲痛。“沙场喋血报党国，留得万民哭志丹”，这正是当时人们心情的写照。为了永远纪念刘志丹，边区政府于1936年5月，将刘志丹的家乡保安县改名为志丹县。 1942年，刘志丹牺牲6周年时，毛泽东亲笔题词：“我到陕北，只和刘志丹同志见过一面，就知道他是一个很好的-党员。他的英勇牺牲，出于意外，但他的忠心耿耿为党为国的精神，将永远留在党和人民中间，而不会磨灭的！”1943年，当刘志丹陵园落成时，毛泽东又挥笔题写了“群众领袖，民族英雄”8个大字。周恩来的题词是“上下五千年，英雄万万千。人民的英雄，要数刘志丹”。朱德的题词是“红军模范”。这是对刘志丹一生的高度概括和崇高评价。
