南沙群岛地处广阔浩瀚的中国南海南端，周围分别与多个东南亚国家接壤。中国在公元前二世纪，即汉武帝时代就发现了南沙，从宋朝起，就已宣布对其行使管辖权。
最晚从元代起，南沙群岛已实际归中国管辖。《元史》地理志和《元代疆域图叙》记载元代疆域包括了南沙群岛。其中，《元史》记载了元朝海军巡辖南沙群岛。明代也有海南卫巡辖西沙、中沙和南沙群岛等记载。清代，中国政府将南沙群岛标绘在权威性地图上，对南沙群岛行使行政管辖权。直到20世纪中叶，没有任何国家对中国拥有南沙群岛主权提出过任何质疑。
黄岩岛是南海中沙群岛中唯一露出水面的岛屿。国际上把它叫作“斯卡巴洛浅滩”，据称是为了纪念1748年在此触礁沉没的英国军舰“斯卡巴洛”号。黄岩岛北距广州600海里，东距菲律宾苏比克湾约126海里。黄岩岛四周为距水面半米到3米之间的环形礁盘。礁盘外形呈等腰直角三角形状，其内围形成一个面积为130平方公里、水深为10—20米的泻湖。湖东南端有一个宽400米的通道与外海相连，中型渔船和小型舰艇可由此进入，从事渔业活动或者避风。
中国最早发现了黄岩岛。1279年，元世祖忽必烈派天文学家郭守敬进行“四海测验”。据考证，郭守敬在南海的测量点就是黄岩岛。黄岩岛海域是中国海南渔民的传统渔场，他们经常驾渔船进入泻湖及周围海域进行渔业活动。1935年1月，中国水陆地图审查委员会将黄岩岛（当时称“斯卡巴洛礁”）列入中国版图。1947年底，中国政府内政部正式编制出版的《南海诸岛位置图》将黄岩岛（当时称“民主礁”）划在“断续国界线”内。该线是具有法律效力的历史性界线，中国对线内的岛、礁、滩、沙洲等拥有主权。1983年，中国地名委员会授权公布的《我国南海诸岛部分标准地名》将黄岩岛定为标准名称。上世纪90年代以前，国际社会对中国拥有黄岩岛主权从未提出任何异议，不存在对该岛的主权之争。
