被誉为“东方好莱坞”的影视城被当地人称为镇北堡，过去只是一个边防戌塞，在宁夏像镇北堡这样的边防戌塞有二十多个。从明弘治到万年历间即明孝宗皇帝至神宗皇帝时期，明朝政府一边加强在西北修筑长城，一边在黄河到贺兰山之间的狭长地带修筑关隘，有历史可查的南路有10各关隘，北路有4个，从地形险要的中卫胜金关南路开始，自南向北形成了坚固的军事防御体系，抵御了蒙古骑兵的侵扰，当年北路中的“镇北”指的就是今天的镇北堡。
“堡”顾名思义就是城堡，堡垒的意思，过去它里面除驻扎大量士兵外，还有少量的士兵家属和农民。现在说的镇北堡，它是由新堡和老堡两部分组成，清乾隆五年的时候，宁夏曾发生过一次大的地震，震毁了镇北堡，后来就在距老堡不远的地方修筑了一座与老堡规模相当的新堡。随着社会的发展，这些堡垒逐渐失去了它的军事价值。我国“大跃进”时期，这里变成了大炼钢铁的场所，现在的镇北堡老堡的城墙上还留着1958年留下的土高炉遗址，而新堡城墙上的那些“洞”，就是当时农民和工人居住的“宿舍”。
镇北堡西部影城原址为明清时代的边防城堡。1961年，尚在农场劳动改造的张贤亮发现r它，并在80年代初期将它介绍给了电影界。迄今为止，这里已拍摄了获得国际国内大奖的《牧马人》、《红高梁》、《黄河谣》、《黄河绝恋》、《老人与狗》以及著名影视片《大话西游》、《新龙门客栈》、《绝地苍狼》、《嘎达梅林》、《书剑恩仇录》等六十多部影视剧。镇北堡西部影城在中国众多的影视城中以古朴、原始、粗犷、荒凉、民间化为特色。在此摄制影片之多，升起明星之多，获得国际、国内影视大奖之多，皆为中国各地影视城之冠，故被誉为“中国一绝”。因其对中国电影事业的特殊贡献，享有“中国电影从这里走向世界”的美称，现在这里已成为中国西部题材和古代题材的电影电视最佳外景基地。
镇北堡西部影城是集观光、娱乐、休闲于一体的4A级旅游景点，它保留和复制了在此拍摄过的电影电视的场景。这里有充满智慧光芒的电影资料陈列馆、古代家具陈列室、艺术摄影展示厅、另有放映厅、餐厅茶座、陶艺坊、旅游纪念品商店、古装摄影、骑射等多项娱乐设施，配有免费全程导游服务，并有现代科技设备可为游客提供场景道具制作MTV、影视短片、表演“模仿秀”，以及随团拍摄旅游录像片，录制成VCD光盘，在个人的家庭影院中欣赏。“来时是游客、走时是明星”，这在世界各地的影视城中是独一无二的。
