国务院办公厅12月31日发布《国务院关于推进海南国际旅游岛建设发展的若干意见》(简称《意见》)，正式批复了海南“国际旅游岛”的发展目标。海南岛能否成为真正的“国际旅游岛”？能否成为“中国夏威夷”也成为各方关注的焦点。
什么是“国际旅游岛”？国家旅游局副局长王志曾对此进行过描述：人员自由进出、货物自由通关、货币自由兑换、免税品自由购买、旅游项目自由落户、国际旅游规则自由对接。而这六大“自由”必须在大政策的框架内，但同时也要依托特区的特殊政策优势，对传统做法有一定程度的突破。
可以说，海南岛已具备成为“国际旅游岛”的五大优势：
优势一：天然区位和绿色生态优势
海南岛地处热带，全岛面积约为3.4万平方公里，管辖约200万平方公里海域面积，环岛绵延着1580多公里的海岸线，其间分布着50多个风光旖旎的海湾。热带天然森林覆盖了岛上58.48%的面积。海南四季鸟语花香，动植物资源丰富。
如果以全球为坐标系，海南岛纬度与夏威夷、巴厘岛、普吉岛等世界著名旅游胜地相近，而亚龙湾图库可与夏威夷相媲美；海口作为世界少有的北岸城市，海阔浪平。
更为难得的是，海南岛旅游资源分布均匀，全岛可供开发利用的旅游点有200多处，海滩、温泉、热带雨林遍布全岛。
不仅如此，海南的生态、环境、植被、气候、空气、蓝天、海水、沙滩的质量，不逊色于地中海沿岸的摩纳哥、尼斯以及夏威夷群岛。并且，海南生态资源保存完好，几乎一个大洲的生态元素：原始丛林、山川、绿野、沿海的椰林、沙滩以及岛屿至今完整无缺。
海南省政府多年来一直致力于生态环境的改善，海南岛的空气质量居全国首位，五指山更以每立方厘米8000个负氧离子号称“海南岛之肺”，海南拥有“天然大氧吧”和“生态大花园”的美誉。
优势二：民族与文化多样
海南省的居民，分属汉、黎、苗、回、藏、彝、壮、满、侗、瑶、白、泰、佤、畲、水、京、土、蒙古、布依、朝鲜、土家、哈尼、僳僳、高山、锡伯、门巴、纳西、仫佬、哈萨克、鄂伦春等30多个民族。世居的有黎、苗、回、汉等族。
千百年来，古朴独特的民族风情使本岛社会风貌显得更加丰富多彩，其中最具有特色的便是黎族与苗族的生活习俗。拉龟、射箭、荡秋千、攀藤摘花、挑山栏过河、过独木桥等体育项目，鼻萧、椰乌、吹树叶等乐器表演，唱歌、跳竹竿舞等娱乐项目，射鱼、贵屋等生活方式，织锦等手工技能具有浓郁的少数民族风情。
优势三：旅游基础设施完备，层次丰富
2008年，三亚接待游客总人数超过604万人次，其中海外旅游者51万余人，分别是1987年的43倍和17倍；旅游收入91亿多元，是1997年的7.6倍。近年来接待的游客人数、旅游总收入均占全省的50%以上。省位城市海口近年来积极开辟以海口为龙头的“琼北旅游圈”，去年接待过夜游客637.9万人次，实现旅游总收入60.02亿元。两项指标均占全省比重的三分之一。
海南已建成旅游景区(点)32处，其中国家5A级2处，4A级3处，拥有中国第一个10万吨级国际邮轮专用码头。海南也是亚洲地区国际知名度假酒店分布最密集的地区，五星级宾馆拥有率在全国平均人口占有比例最高。
目前，三亚凤凰国际机场、海口美兰国际机场开通了100多条国际、国内航线，2007年旅客吞吐量超过1000万人次。海口和三亚直达北京、上海、广州的火车已经开通，海南东环铁路2010年即将建成。
优势四：政策优势
海南是既有的也是全国唯一的全省范围的经济特区。国务院办公厅《关于支持海南省发展旅游业有关问题的函》明确给予海南旅游业以大力支持和帮助，同意海南进一步发挥经济特区优势，在旅游对外开放和体制改革等方面积极探索，先行试验。国家旅游局、国家发改委、外交部、公安部、中国民用航空局、税务局等15个部委也均表示，对海南建设国际旅游岛积极支持。
优势五：全方位的对外开放格局
经国务院批准，海南从2000年10月31日起开始实行对外国旅游团免办签证政策：韩国、日本、俄罗斯、美国等21个国家的5人以上旅游团，经国家旅游局批准在海南省内注册的40家国际旅行社组团，在海南停留时间不超过15天的，可以免办签证从海南入境。
世界上主要旅游酒店管理公司也纷纷进入海南，日本的第二大旅游社HIS、德国TUI集团、英国Mytravel集团均已入驻，俄罗斯乌拉尔洲际航空开通了通往海南的国际包机航线。
另外，从2002年开始，博鳌亚洲论坛每年定期在中国海南博鳌召开年会。亚洲以及其他大洲有关国家政府、工商界和学术界领袖都会聚会海南，不仅带动了博鳌的经济发展，也打出了海南省最大的国际名片。
此外，海南省还协办了新丝路模特大赛、世界小姐评选、狂欢节等都营造了海南的旅游品牌。
