银行是专门经营存款、贷款、汇兑、结算等业务，充当信用中介和支付中介的金融机构 ，它是随着商品经济的发展最早产生的金融机构，在现代金融体系中居中心地位。金融就是以银行等金融机构为中心的各种形式的信用活动以及在信用基础上组织起来的各种货币融通。
自中世纪以来，随着商品交换的日益频繁、多样，交换地域的不断扩大，不同地区或国家货币的不统一且长途携带金融货币的不便及风险等问题日益突出，为了解决这些经济生活中的现实难题，社会上逐步出现了专门从事货币交易的货币兑换商及货币经营业。中国早在西周时代的金文法律文献(约公元前11世纪)中就有金属货币用于交易的记载。但是，由于受当时生产力水平的限制，古代经营货币兑换业的银行与近、现代意义上的银行有着很大的差异。
近代意义上的银行萌芽于中世纪意大利的威尼斯，特殊的地理位置使当时的威尼斯成为国际贸易的中心。各国商人带着不同的货币云集威尼斯从事各种商品交易。由于商品交换的客观需要，当时的货币兑换商接受商人的委托，替他们保管货币资金，并开出保管凭证，使金属货币的不足通过信用流通工具的创造得到了补充。为满足商品交换中方便及时地提供资金的需要，由货币兑换商开出的，作为保管货币、金银凭证的收据，逐渐发展成为一种支付工具，使得早期的商业信用得到了进一步的发展。但是，由于商业信用自身在地域、使用、安全性等方面的局限性，无法满足现实经济生活的需要，在此背景下，各种类似银行信用活动的经营活动迅速崛起，货币兑换商凭借手中积聚的大量货币，逐步开始从事存款、放款、汇款等体现银行本质特征的银行信用活动的经营活动。近代意义上的银行开始出现。1580年成立的威尼斯银行是最早出现的近代银行，也是历史上第一个以“银行”为名的信用机构。
12世纪末，银行由意大刊传到欧洲其他国家，尤其在首先进行工业革命的英国得到了快速发展。银行在英语中称之为“Bank”，意思是存放钱币的柜子。1694年，在英国政府的帮助下以股份制形式建立的英格兰银行通常被人们认为是现代银行的鼻祖，亡的建立标志着新兴的资本主义银行制度开始确立。现代银行的标志是信用领域和货币领域由两个各自独立发展的领域融合为密不可分的一个新领域——现代金融领域的出现。银行的信用货币——银行券和存款货币等，最终取代了金属铸币而成为流通中货币的主要形式，任何信用活动同时又都是货币的运动，任何独立于信用活动之外的货币制度不复存在。
随着19世纪科学文化的不断进步和资本主义生产力的飞速发展，现代银行在世界范围内蓬勃兴起，信用工具的创造性和流通性极大地促进了资本主义商品经济的发展。但是，由于整个银行业既没有制度的约束又缺乏体制的制衡，处于高速发展的无序状态，特别是银行最后放款人的缺位、银行券发行权的分散以及资金风险管理机制的缺乏等，致使社会上银行破产倒闭现象逐渐严重。经济生活的实践使人们普遍认识到，在对银行强化各种制度约束的同时，还必须对银行体制本身作出新的构建——设立一个银行成为全部银行的最后放款人，并统一管理信用货币——银行券的发行权等以有效地控制银行的经营风险，保护存款人的利益以及金融市场的稳定。于是，中央银行应运而生。
中央银行—般是从商业银行演变而来的，世界上最早的中央银行就是英国早期作为商业银行成立的英格兰银行。1844年《英格兰银行条例》的颁布标志着英格兰银行作为中央银行地位的确立 。英国建立中央银行制度以后，法国、德国、荷兰、丹麦、挪威、比利时、日本等国也先后建立了中央银行。1914年，美国也成立了自己的中央银行——联邦储备系统。1920年，第一次世界大战后，为稳定币值及汇率，在布鲁塞尔举行的国际金融会议上通过决定，建议世界上所有未建立中央银行的国家要尽快建立中央银行，这进一步加快了中央银行在世界各国的发展进程。
随着生产力的进一步发展，社会分工越来越细，客观上需要具有某一方面专门知识、经营一定领域内信用业务的银行金融机构提供各种专门性金融服务，于是，各种专业银行应运而生，其中较为典型的是政策性银行；政策性银行由政府创立、参股或保证，不以营利为目的，专门为贯彻、配合政府经济政策或产业政策，在特定的业务领域内从事政策性金融活动。关于中央银行、商业银行、政策性银行以及非银行金融机构等的具体内容下面章节有专门讲述，此处不赘述。
